jueves, 31 de enero de 2008

China confirma su habilidad para detener la lluvia durante las Olimpiadas

Fuente: Maikelnai's Blog.

La oficina meteorológica de Beijing, que recibió instrucciones gubernamentales para asegurar que el estadio no cubierto (llamado el nido de pájaros) se mantuviera seco durante la ceremonia inaugural de los Juegos Olímpicos, afirma que han logrado dicho objetivo empleando dos métodos para evitar las precipitaciones ligeras. Esta afirmación se ha respaldado experimentalmente.

Las nubes con agua a temperaturas por debajo del punto de congelación se rociaron con un refrigerante a base de nitrógeno líquido que rompió las gotitas en otras de tamaño más pequeño. A las nubes por encima del punto de congelación se las pulverizó con ioduro de plata para producir una fuerte corriente de aire descendente que suprimiera las nubes, acelerando el proceso de coalescencia de las gotitas.

El efecto contrario podría ser probado para provocar la caída de la lluvia antes del comienzo de los juegos olímpicos. Un acto previo a los juegos, que implicará la presencia de la antorcha olímpica en la cima del monte Everest, está también bajo supervisión de esta oficina meteorológica, desde la que prometen informes sobre el viento “muy detallados”.

Implantan una cámara en el cerebro de un ratón

Fuente: HispaMp3.

Un equipo de investigadores japoneses ha implantado una pequeña cámara dentro del cerebro de un ratón para ver cómo se forma la memoria, en un experimento del que esperan obtener resultados aplicables al tratamiento de enfermedades como el Parkinson.

(Reuters) El estudio, publicado en "Journal of Neuroscience Methods" y "Sensors and Actuators" empleó una cámara de 3 milímetros de largo, 2,3 milímetros de ancho y 2,4 milímetros de profundidad, según Jun Ohta, profesor del Instituto Nara de Ciencia y Tecnología, del oeste de Japón.

Trabajando con investigadores de la Kinki University, Ohta implantó una cámara semiconductora especial dentro de hipocampo del cerebro del ratón, diseñando el aparato de forma que una pantalla mostrara un luz azul cada vez que la cámara percibiese el proceso de almacenamiento de memoria en el cerebro.

Los investigadores le inyectaron al ratón una sustancia que se ilumina cuando se produce actividad cerebral. La cámara captura esa luz y las imágenes visuales aparecen en la pantalla.

El próximo paso de la investigación sería utilizar la cámara mientras el ratón camina.

"Estamos pensando en cómo aplicar esto a los seres humanos, aunque debemos tener mucho cuidado, ya que implica implantar algo en el cerebro", dijo Ohta a Reuters. "Llevaría 10 años como poco".

Los investigadores esperan que el estudio les conduzca a nuevas formas de tratar la enfermedad de Parkinson, al hacer que la cámara registre la actividad cerebral que activa síntomas como los temblores.

miércoles, 30 de enero de 2008

En Japón planean sustituir el petróleo por desechos de madera

Fuente: Misiones OnLine.

Japón planea sustituir el petróleo por madera -Usaran deshechos de madera para producir combustibles para vehículos que actualmente provienen del petróleo.

Japón quiere embarcarse en un plan a cinco años para desarrollar una nueva fuente de energía, usando deshechos de madera para producir combustibles para vehículos que actualmente provienen del petróleo.

En el país nipón, dos tercios del territorio está cubierto por bosque, que podrían proporcionar una buena parte de combustible basado en etanol así como otras materias primas para la producción de plástico y fibras de carbono.

El proyecto busca desarrollar la tecnología para producir etanol a partir de celulosa, usando encimas y micro- organismos fermentadores que consiguen romper la celulosa y convertirla en etanol.

La única planta productora japonesa, en Sakai cerca de Osaka, usa un proceso con ácido para producir el etanol a partir de deshechos de la industria de construcción maderera.

Actualmente, la legislación japonesa permite distribuir gasolina con un 3% de etanol, aunque de momento la distribución está limitada a pruebas piloto gubernamentales.

Con el nuevo plan, se busca aumentar el número de plantas productoras que puedan usar, a parte de deshechos de la madera, otras fuentes como los restos de los tallos de plantas de arroz y otros productos no destinados a la alimentación.

Descubren método para revertir la pérdida de memoria

Fuente: Novedades Cientificas.

Científicos canadienses descubrieron por accidente un mecanismo que podría desentrañar los misterios del funcionamiento de la memoria y ayudar en el tratamiento de algunas enfermedades, según publica la revista Annals of Neurology.

El descubrimiento ocurrió cuando los científicos realizaban una exploración quirúrgica en el cerebro de un hombre de 50 años en un intento por reducirle el apetito y neutralizar su creciente obesidad. Para ello, utilizaron una técnica ya exitosa de "estimulación cerebral", en la que se insertan electrodos y se estimulan ciertos sectores mediante una pequeña carga eléctrica.

Esta estimulación cerebral se aplica desde hace más de diez años para tratar una amplia gama de trastornos, incluyendo la depresión, el mal de Parkinson y otros asociados al movimiento físico involuntario.

Pero, en vez de perder el apetito, el hombre recordó con amplitud detalles de sucesos ocurridos hace 30 años y las pruebas posteriores demostraron que había aumentado de forma considerable su capacidad de aprendizaje. En momentos en que se llevaba a cabo el proceso en la zona del hipotálamo vinculada con la sensación del hambre, el hombre repentinamente les informó de que los recuerdos se le agolpaban.

Después de este sorprendente hecho, la técnica ya se está aplicando en el tratamiento de pacientes del mal de Alzheimer, para ver los resultados.

Estamos ante un hecho insólito, ya que es la primera vez que se logra aumentar el proceso de la memoria de una persona a la que se han insertado electrodos en el cerebro. Además, esos recuerdos se hacían más claros en la proporción en que aumentaban los estímulos.

Según los científicos, este hecho nos proporciona un mayor conocimiento sobre las estructuras cerebrales involucradas en la memoria. Esperemos que realmente puedan abrir nuevas esperanzas para los pacientes con enfermedades neurodegenerativas.

martes, 29 de enero de 2008

Una radio del tamaño de un grano de arena

Fuente: HispaMp3.

Empleando nanotubos, un grupo de ingenieros estadounidenses ha fabricado una radio de transistores mucho más pequeña que un grano de arena.

Aun cuando esa radio sólo puede captar una estación, su fabricación constituye un gran paso para la fabricación de otros aparatos minúsculos y mucho más avanzados, según se publica en "Proceedings of the National Academy of Sciences" (PNAS).

Científicos de la Universidad de Illinois armaron el diminuto receptor radiofónico con nanotubos, constituidos por hileras de átomos centenares de miles de veces más finas que un cabello humano pero en conjunto constituyen un material semiconductor que puede aplicarse a aparatos y circuitos electrónicos.

Las radios están formadas por dos amplificadores de frecuencia radiofónica y un mezclador de frecuencia, todos ellos fabricados con materiales de nanotubos.

Los audífonos, que son de tamaño normal, se aplican directamente a un transistor hecho también con nanotubos y el cual usa una antena también de tamaño normal.

Hallazgo por casualidad

En una de las pruebas los ingenieros de la Universidad de Illinois captaron un informe de tráfico de la ciudad de Baltimore (Maryland).

Según indicó John Rogers, profesor de materiales científicos e ingeniería de la Universidad de Illinois, el objetivo no era en sí fabricar un receptor de radio, sino desarrollar esos nanotubos para que actúen como semiconductores.

"Es un paso más hacia el desarrollo de nuevas plataformas para la tecnología electrónica", señaló.

El ingeniero pronosticó que a medida que se vayan eliminando las distorsiones el diminuto aparato de radio podrá tener mejor funcionamiento que los actuales.

Extraña criatura inmune al dolor

Fuente: Novedades Cientificas.

Un grupo de investigadores de la Universidad de Illinois en Chicago ha descubierto como las ratas topo desnudas, lejos de sufrir más dolor, son inmunes a ataques de ácido o los pimientos picantes. Según los científicos, una mejor comprensión de esta resistencia podría conducir a nuevos medicamentos para las personas con dolor crónico.

Estas ratas topo "peladas" viven en situaciones extremas, de hambre, oxígeno y a casi 2 metros bajo tierra en el centro de África oriental. Excepcionalmente, son de sangre fría, una especie única entre los mamíferos.

Los científicos conocían que las ratas topo son muy sensibles al tacto, tal vez para ayudar a reemplazar sus ojos casi inútiles, pero después de estudiar su piel, los investigadores descubrieron inesperadamente que estos roedores carecen de la sustancia química P, lo que provoca que la sensación de quemadura en los mamíferos.

Inyectado en sus patas una ligera dosis de ácido o el ingrediente activo de los pimientos picantes comprobaron que los roedores no mostraron ningún dolor.

"Su falta de sensibilidad al ácido es muy sorprendente", aseguró el neurobiólogo Thomas Park, director de la investigación. "Todos los animales probados, peces, ranas, reptiles, aves y mamíferos, son sensibles a la acidez", apuntilló.

La investigación prosiguió usando un virus modificado para transportar genes de sustancia P a la pata trasera del animal. Una vez inyectado el ácido, comprobaron como la rata topo tampoco mostró síntomas de dolor. Esto sugiere que existe una diferencia fundamental en la forma en que sus nervios responder a ese tipo de dolor.

Los científicos teorizan que posiblemente esta insensibilidad venga provocada por la vida subterránea, acostumbrados a exhalar altos niveles de dióxido de carbono, debido, a los conductos mal ventilados donde habitan, que propicia la acumulación en los tejidos volviéndolos más ácidos.

El próximo paso es seguir la investigación para ver si esto puede tener alguna aplicación en humanos. Todos los resultados de lainvetigación se han publicado en la revista PLoS Biology.

sábado, 26 de enero de 2008

El equipo del Instituto Venter da un paso crucial para producir vida sintética

Fuente: Barrapunto.

Según publica hoy en línea la revista Science Express (abstract), el nobel de Medicina Hamilton Smith, Dan Gibson, Craig Venter y el equipo de investigadores del Instituto que lleva su nombre (en Maryland, Estados Unidos) han logrado sintetizar el genoma completo de un ser vivo, el de la bacteria patógena Mycoplasma genitalium. Con 582.970 pares de bases, 485 genes en un solo cromosoma, es el ser vivo con el genoma más simple de cuantos son capaces de reproducirse de forma independiente. Se trata de la mayor estructura de ADN fabricada hasta ahora por el hombre. La siguiente y decisiva etapa consistirá en crear una célula artificial de bacteria, basada en el genoma sintético que acaban de crear. Se trata pues de un paso crucial para producir vida sintética. Más información en español en El País y en el resto de medios.

viernes, 25 de enero de 2008

Enorme asteroide pasará muy cerca de la Tierra la próxima semana

Fuente: emol.

Un asteroide que mide entre 150 y 600 metros pasará la próxima semana tan cerca de la Tierra, que podrá verse con un equipamiento de astrónomo aficionado, anunciaron hoy fuentes especializadas.

El "2007 TU24" causaría un daño enorme si impactara contra el planeta, pero no hay riesgo de colisión, aseguraron.

El cuerpo espacial estará a 534.000 kilómetros de la Tierra a las 08:34 horas GMT (05:34 horas de Chile) del 29 de enero, su punto de máxima cercanía, según la base de datos Near Earth Object (NEO) de la Universidad de Pisa (Italia).

"Durante un breve instante, el asteroide será observable en cielos oscuros y despejados con telescopios de aficionado de tres pulgadas (7,5 centímetros) o más", dijo la Agencia Espacial estadounidense (NASA).

El "2007 TU24" será el asteroide potencialmente dañino que más se aproximará a la Tierra hasta 2027, agregó la NASA, estimando que objetos de un tamaño semejante se aproximan a la Tierra en un promedio una vez cada cinco años.

La roca fue descubierta en octubre de 2007 por el programa de vigilancia de la Universidad de Arizona (EE.UU.).

De acuerdo con el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, con sede en París, la vez que un asteroide fue detectado más cerca de la Tierra fue el 31 de marzo de 2004, cuando el "FU162" pasó a 6.500 kilómetros.

Al día siguiente de que el "2007 TU24" pase cerca de la Tierra, el asteroide "2007 WD5" debe acercarse a 26.000 kilómetros de Marte, una distancia ridícula en términos espaciales.

Una decepción para los astrónomos, que inicialmente pensaban que había posibilidades de que impactara en ese planeta, un choque que, dado su tamaño de 50 metros, hubiera equivalido al estallido de una bomba nuclear de tres megatones, proporcionando un espectáculo inaudito.

Un asteroide similar impactó en Tunguska, Siberia, en 1908, arrasando con 80 millones de árboles en un área de 2.200 kilómetros cuadrados.

Descubren posible manera de extender vida a 800 años

Fuente: Eliax.

Científicos de la University of Southern California en los EEUU acaban de anunciar que han encontrado una manera de extenderle la vida a unos fongos a 10 veces mas su duración, y que la técnica que utilizaron podría aplicarse a humanos.

La técnica utilizada fue Ingeniería Genética, en donde se eliminaron dos genes (el RAS2 y el SCH9), y se les aplicó a los organismos una dieta baja en calorías.

Según los científicos, al extenderle la vida por diez, han establecido un nuevo récord en este tipo de investigaciones, y el hecho de que esta técnica podría aplicarse a humanos abre grandes expectativas para extender el plazo promedio de la vida humana de 80 a 800 años.

Sin embargo los científicos aclaran que aunque no se reportaron efectos secundarios en los organismos de prueba, que ese no podría ser el caso en humanos. Algo interesante, sin embargo, es que los primeros estudios en humanos ya iniciaron en un región de Ecuador, en donde la gente local posee unas variaciones genéticas que son ideales para estudiar este fenómeno antes de aplicarlo en su etapa final a todos los humanos.

Aun así, pasarán unos cuantos años mas para que podamos ver el fruto de estos estudios en nosotros. Solo espero que no sean demasiados años para algunos de nosotros...

Noten que muchas personas no cree posible que podamos extender la vida humana mas allá de su período "natural". Sin embargo es bueno notar que hace apenas 100 años la expectativa de vida promedio de un humano era de 40 años, y que hace 2,000 años era de 24 años, por lo que los humanos, gracias fundamentalmente a la ciencia y la medicina, hemos estado expandiendo la cantidad de años que podemos vivir mas allá de lo "normal" desde hace miles de años. La única diferencia es que ahora estamos recurriendo a técnicas mas sofisticadas (como la Ingeniería Genética) para alargar aun mas nuestras vidas.

Así mismo creo que debo mencionar que muchas personas no entienden que el envejecimiento, y la muerte misma, es algo que en el marco teórico es algo que se puede prevenir, pues sabemos desde hace décadas que la razón por la cual envejecemos es simplemente que nuestras células cometen "errores de copiado" cuando se multiplican. Es decir, las copias de las células nuevas no son exactas a la originales, cosa que en teoría algún día vamos a poder arreglar.

Para los curiosos que se pregunten de que "errores de copiado" estoy hablando, me refiero al hecho de que todos los seres vivientes del planeta en realidad somos 100% reemplazados cada 6 meses por átomos y células nuevas, y lo único que permanece es la estructura y patrones de cómo las celulas anteriores estaban conectadas.

Un ejemplo de esto es imaginarnos una casa hecha de ladrillos. Podemos imaginarnos que cada 30 años, para mantener la casa "como nueva" reemplazamos cada uno de los ladrillos, uno por uno, hasta que la casa termina como nueva. En este ejemplo, noten que aunque reemplazamos todos los ladrillos que al final terminamos con la misma casa.

Así mismo, aproximadamente cada 6 meses nuestro cuerpo se regenera (esa es la otra razón para comer, aparte de darnos energía para el día-a-día), pero con la diferencia de que nuestros "ladrillos" (o mas bien, células), son fabricadas por el cuerpo mismo haciendo copias de las células anteriores, y en este caso ocurren errores en el sentido de que las nuevas células no son exactamente iguales a las anteriores, por lo que después de varias generaciones terminamos con células muy deterioradas, lo que eventualmente conlleva a que algunos de nuestro órganos fallen y muramos.

Entonces, las técnicas mas avanzadas de extender la vida humana lo que hacen es que tienen como objetivo o (1) alargar la vida de las células lo mas posible antes de que estas se tengan que multiplicar (es decir, extender los 6 meses a 9, 12 o mas meses), o (2) perfeccionar lo mas posible el sistema de copiado celular para que se necesiten muchas mas generaciones para que las imperfecciones sean críticas.

Es por esto que decimos que al menos de manera teórica, sabemos que llegará un día en donde será posible extender nuestros plazos de vida indefinidamente, o al menos por muchísimos años mas.

miércoles, 23 de enero de 2008

El Parlamento británico insta a la UE a abandonar el uso de biocombustibles

Fuente: El Mundo.

El Reino Unido y la Unión Europea en su conjunto deberían renunciar a la promoción indiscriminada de los biocombustibles porque causan más daños que beneficios para el medio ambiente y perjudican a los países más pobres, según un nuevo informe parlamentario británico.

El comité de Auditoría Medioambiental acusa en su informe al Gobierno de Londres de apoyar los biocombustibles sin asegurarse de que su producción no dañará a la selva tropical, no causará escasez de alimentos en los países en vías de desarrollo y no contaminará las vías de agua.

Según los diputados británicos, las emisiones de CO2 de los vehículos de motor pueden reducirse más fácilmente con otros métodos menos perjudiciales para el planeta en su conjunto.

El comité aboga por una moratoria inmediata para ese tipo de producción y propugna alternativas más sostenibles.

Los diputados británicos critican el hecho de que el Gobierno británico no tenga en cuenta las advertencias de destacados científicos de que algunos métodos de producción de biocombustibles tienen un impacto más perjudicial sobre el medio ambiente que los combustibles fósiles tradicionales.

Entre los impactos negativos que identifican en su informe figuran la energía utilizada en el cultivo, la recolección, el transporte y el procesamiento de las cosechas, la destrucción de los hábitats naturales y de los bosques tropicales, que atrapan el CO2, y el uso creciente de pesticidas y abonos.

La publicación del informe coincide con la revisión que lleva a cabo la Unión Europea de su estrategia sobre el cambio climático, que incluye un conjunto de reglas destinadas a reducir el daño de los biocombustibles.

La UE reconoce que es muy improbable que se logre el objetivo de que un 5,75% del combustible utilizado por los automóviles que circulan por las carreteras europeas sea de origen biológico para el año 2010 aunque mantiene el de un 10% para el 2020.

Los diputados británicos reclaman tanto a su Gobierno como a la UE que se modifiquen los estándares de producción de biocombustibles de forma que se apoyen sólo los que supongan una ventaja no sólo por emitir menos gases de efecto invernadero sino también por los efectos sobre la sostenibilidad del planeta en su conjunto.

"En ausencia de tales normas, el Gobierno (británico) y la Unión Europea han mostrado demasiadas prisas a la hora de fomentar el uso de biocombustibles", señala el informe parlamentario.

"Los biocombustibles dedicados al transporte -agrega- han sido objeto de atención y financiación desproporcionadas en comparación con otras políticas que podrían reducir las emisiones de efecto invernadero con menores riesgos medioambientales y costes también inferiores".

Según el informe de los diputados, "el fomento de la producción de biocombustibles por el Gobierno (de Londres) y la Unión Europea es una acción temeraria ante la ausencia de mecanismos efectivos para prevenir la destrucción de los depósitos de carbono que son las selvas tropicales".

Los parlamentarios son por ello partidarios de una moratoria a la hora de que Londres o la UE se fijen objetivos sobre biocombustibles hasta que se demuestre que éstos pueden producirse de manera sostenible.

El comisario europeo de Energía, Andris Piebalgs, ha rebatido enseguida el informe publicado por el Parlamento británico que pide una moratoria en la promoción de los biofueles, argumentando que gracias a estos combustibles "se están logrando significativas reducciones de los gases de efecto invernadero".

La Comisión Europea discrepa de las conclusiones del informe y considera que los biofueles son la "forma más rápida de todas las viables para frenar el preocupante aumento de los gases de efecto invernadero en el sector del transporte", según ha declarado Piebalgs en una nota de prensa.

martes, 22 de enero de 2008

Nuevo descubrimiento apoya la teoría de Darwin de la evolución

Fuente: Genciencia.

Según la teoría de Darwin de la Evolución, los individuos de las especies pasan caracteristicas beneficiosas a las crías a través de un proceso llamado de “herencia determinista”. A lo largo de varias generaciones suceden modificaciones que resultan de provecho (por ejemplo el cuello largo de la jirafa.) Otra teoría presupone que los cambios se realizan al azar, y no se trata de modificaciones que aporten alguna ventaja a los individuos; siguiendo el ejemplo de la jirafa, no habría una ventaja en tener cuellos más largos, sino que simplemente algunas lo desarrollarían y otras no.

Ahora, un grupo de biólogos ha demostrado que la evolución no es al azar, sino que más bien sucede a través de la selección natural de características ventajosas. El estudio fue realizado por el Instituto de Tecnología Technion-Israel de Israel, Estados Unidos, Francia y Alemania.

Para determinar cómo era la evolución los científicos usaron varias herramientas (incluyendo secuenciamiento de ADN y microscopía electrónica) para estudiar los órganos sexuales femeninos de 51 especies de un tipo de gusano que en general se usa en el estudio de procesos evolutivos. Cuando los científicos realizaron mediciones de 40 características definidas de los gusanos encontraron que la mayoría era uniforme en dirección, siempre favoreciendo la selección natural de características provechosas.

“Dado que la evolución al azar no crearía tendencias tan unificadas, concluimos que el desarrollo observado es determinista, no aleatorio”, dijo el profesor Benjamin Podbilewicz, del Instituto Technion.

Una salamandra gigante de China más antigua que los dinosaurios, al borde de la extinción

Fuente: El Mundo.

Una gigantesca salamandra china que antecede como especie a los mismísimos Tiranosaurius rex, extintos hace más de 60 millones de años, se halla entre un grupo de anfibios extremadamente raros que los científicos acaban de glosar para pedir medidas de protección de manera urgente.

Las ranas más pequeñas del mundo, una salamandra subterránea y ciega (Proteus anguinus) que puede mantenerse hasta 10 años sin comer y una extraña rana púrpura que pasa la mayor parte de su vida a cuatro metros bajo el suelo también se encuentran en esta lista con las 10 especies de anfibios más amenazadas, realizada por la Sociedad Zoológica de Londres.

"Estas especies están pendientes de un hilo. Son altamente sensibles a factores como el cambio climático y la contaminación, lo que las llevará a la extinción, y son un aviso de lo que está por venir", dijo el máximo responsable de EDGE, Jonathan Baillie.

EDGE, acrónimo en inglés de Evolutivamente Distinto y Globalmente Amenazado, es un proyecto establecido hace un año con el fin de identificar y empezar a proteger a algunas de las criaturas más extrañas de la naturaleza.

"Los anfibios de EDGE se encuentran entre las más destacadas e inusuales especies sobre el planeta y aun así resulta alarmante que el 85% de las 100 principales están recibiendo poca o ninguna atención dirigida a su conservación", lamenta Helen Meredith, experta en anfibios de EDGE.

Las salamandras gigantes asiáticas ('Andrias davidianus', la china, y 'Andrias japonicus', la nipona) son anfibios que pueden llegar a medir 1'80 y vivir 80 años. Los científicos confundieron en un primer momento sus restos (allá por el siglo XVIII) con el cuerpo de un humano que se ahogó en el Diluvio Universal.

"Estos animales pueden no ser monos y entrañables, pero, afortunadamente, su raro aspecto y bizarra conducta inspirará a la gente para apoyar su conservación", señala Meredith.

"Desarman" al virus del Ébola

Fuente: BBC Mundo.

El virus del Ébola es uno de los más letales y temidos en todo el mundo, y hasta ahora no se conoce cura o tratamiento que mitigue los efectos de su contagio, pero científicos estadounidenses dicen haber "desarmado" genéticamente al virus.

Esto, dicen, les permitirá estudiarlo con mayor tranquilidad y eficiencia y hará posible una mayor comprensión de sus efectos y, quizás, hasta el desarrollo de una vacuna.

Su estudio ha sido publicado en los Anales de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS, por su sigla en inglés) estadounidense.

La fiebre del Ébola es una enfermedad aterradora. Entre el 80% y el 90% de quienes contraen este cruel virus mueren tras dolorosas hemorragias internas y externas.

No hay un tratamiento ni una vacuna que sea efectiva contra este virus.

Incluso, para los científicos, la virulencia del Ébola es toda una amenaza.

Actualmente sólo se puede estudiar bajo las medidas de seguridad más extremas en un puñado de laboratorios especializados.

Pero, parece que un equipo de científicos estadounidenses ha logrado "desarmar" el virus, al extraer uno de sus ocho genes.

El Ébola manejable

A diferencia del virus que uno halla en África profunda, el virus modificado sólo puede sobrevivir en unas pocas células y no se puede transmitir.

Los investigadores creen que estas propiedades lo hacen idóneo para probar con él distintos tratamientos antivirales y eventuales vacunas.

Desde que fue descubierto en 1976, el virus del Ébola ha matado a unas 1.300 personas a lo largo y ancho de África. Recientemente se identificó una nueva cepa en Uganda, donde más de 40 personas han sucumbido a la fiebre.

La enfermedad también es peligrosa para los monos. Entre 2002 y 2004, un foco epidémico en África Central se cobró la vida de más de 5.000 gorilas.

Ofrecen en internet una copia personalizada de ADN

Fuente: Terra España.

Una firma estadounidense de investigación genética financiada por Google ofrece a partir de hoy en Europa el envío por internet de una copia personalizada del ADN por el equivalente de 999 dólares.

Según la página publicada en internet por 23andMe, como se llama la empresa, basta con que quien se suscriba a ese servicio firme su consentimiento y envíe su saliva en un tubo de plástico puesto a su disposición por aquélla. Los expertos de 23andMe extraerán luego en el laboratorio las células de ADN de la saliva y descifrarán el genoma del individuo.

El análisis no se centra en genes particulares sino en secuencias- polimorfismos nucleótidos simples- en veintitrés pares de cromosomas, algunos de los cuales se han asociado a determinadas enfermedades. Al cabo de cuatro semanas aproximadamente, el suscriptor recibirá una clave de acceso a su análisis genético personal en la red, que se guardará, según la empresa, en "un banco de datos seguro".
Eso le permitirá no sólo descubrir su origen y "conectarse genéticamente con amigos, familiares y otras personas de distintos puntos del planeta", sino también descubrir su riesgo potencial de contraer determinadas enfermedades como la diabetes, la esclerosis múltiple o determinados tipos de cáncer. Según escribe hoy el diario "The Guardian", ese nuevo servicio puede suscitar polémica en el Reino Unido, cuyas autoridades sanitarias advierten de que las pruebas genéticas son con frecuencia inútiles y pueden provocar innecesariamente ansiedad.

El mes pasado, la Human Genetics Commission de Gran Bretaña condenó ese tipo de test como un despilfarro de dinero e instó el Gobierno a regularlos para controlar su comercialización. Según esa comisión, no hay por el momento conocimiento exacto ni completo de lo que significan las diferencias en los pares de cromosomas.

"Nuestro consejo al público es que muchos de los test que están actualmente en el mercado equivalen a tirar el dinero", afirma la doctora Christine Patch, coautora de un informe sobre la eficacia de ese tipo de pruebas que se ofrecen por internet a los consumidores.

Según los expertos, los test no pueden diagnosticar o predecir con fiabilidad el riesgo que tiene un individuo de contraer una enfermedad en el futuro, ya que los marcadores genéticos representan sólo un pequeño factor dentro un cúmulo de causas, entre las que figuran también factores medioambientales o el estilo de vida.

"Ese tipo de test genéticos no están regulados y los conocimientos científicos son aún insuficientes, por lo que existe realmente el peligro de que la gente sea inducida a error en lo que se refiere a su salud", señala la doctora Patch. Las fundadoras de 23andMe, Anne Wojcicki, esposa del cofundador de Google Sergey Brin, y Linda Avey, afirman que el servicio que ofrecen ha sido bien recibido en Estados Unidos y que ha habido "muy pocos problemas" en ese país pese a que se han expresado ciertas preocupaciones de tipo ético.

sábado, 19 de enero de 2008

400 plantas medicinales en peligro

Fuente: BBC Mundo.

Expertos advirtieron que centenares de plantas medicinales corren riesgo de extinción, amenazando el descubrimiento de curas para enfermedades graves.

Cerca del 50% de las medicinas que se prescriben son derivadas de químicos que han sido descubiertos primero en plantas.

La Agenda Internacional para la Conservación en los Jardines Botánicos advirtió que muchas plantas están en riesgo debido al exceso de recolección, y a la deforestación.

Investigadores advirtieron que la cura para enfermedades como el cáncer y el VIH-SIDA podría "extinguirse antes de ser hallada".

Declive

El grupo, que representa jardines botánicos de 120 países realizó una encuesta entre 600 de sus miembros y expertos de distintas universidades.

Ellos identificaron 400 plantas que están en riesgo de extinción.

Estas incluyen el árbol de Tejo, cuya corteza es la base de la producción del paclitaxel, una medicina ampliamente conocida en el tratamiento del cáncer.

La planta Hoodia, original de Namibia, -que atrae el interés de los laboratorios que desarrollan medicinas para la reducción del peso-, está al borde la extinción, afirma el informe.

Y la mitad de las especies de magnolias de todo el mundo están también amenazadas.

Curas en peligro

La magnolia contiene el químico honokiol, que ha sido utilizado en la medicina tradicional China para el tratamiento del cáncer y para retrasar el comienzo de las enfermedades coronarias.

El informe también señala que el Autumn crocus, una planta utilizada en el tratamiento de la gota y de la leucemia, es recolectada en exceso debido a su popularidad en la horticultura y a la belleza de sus pétalos.

Muchos de los químicos extraídos de estas plantas en riesgo de extinción son producidos ahora en laboratorios.

Pero el informe advierte que su extinción pondría en riesgo futuros descubrimientos y también podría tener consecuencias en el mundo en desarrollo.

Al menos 5.000 millones de personas todavía dependen de la medicina tradicional con base en plantas, como forma primordial del cuidado de su salud.

Salud en peligro

"La pérdida de las plantas medicinales del mundo puede que no esté en la primera línea de la conciencia pública", dijo la autora del informe, Belinda Hawkins.

"Sin embargo, no es una exageración si decimos que si no se detiene el rápido declive de estas especies, el futuro de la asistencia sanitaria global podría desestabilizarse".

"La naturaleza nos ha dado muchas de nuestras medicinas", agregó Richard Ley, de la Asociación de Industrias Farmacéuticas del Reino Unido.

"Los científicos están siempre interesados en lo que ellas nos pueden ofrecer, y por eso es muy preocupante que muchas de estas plantas estén en riesgo".

viernes, 18 de enero de 2008

Clonado el primer embrión a partir de una célula humana

Fuente: HispaMp3.

Una compañía de California informó el jueves que empleó la tecnología de clonación para crear cinco embriones humanos, con el objetivo final de desarrollar células madre para pacientes.

(Reuters) Stemagen Corp. en La Jolla, California, destruyó los embriones mientras realizaba las pruebas para asegurarse de que fueran verdaderos clones.

Pero los expertos, de un centro de fertilidad, dijeron que creían que su fuente de nuevos óvulos humanos haría de su experimento un éxito. Otros investigadores, en tanto, se mostraron escépticos sobre esas afirmaciones, publicadas en la revista Stem Cells.

En caso de confirmarse, el equipo de California sería el primero en comprobar que clonó seres humanos como fuente de células madre, que son las células maestras del organismo.

Existen muchos tipos de células madre, pero las embrionarias, creadas a partir de embriones de escasos días de vida, son consideradas las más poderosas, porque pueden generar todos los tipos celulares del organismo de las personas.

El equipo de Stemagen indicó que obtuvo cinco embriones humanos a partir de células cutáneas de dos adultos varones que trabajan en el centro de fertilización in vitro (FIV). Los expertos dijeron que habían verificado cuidadosamente que los embriones fueran clones de los dos hombres.

"Esperamos que se trate de un momento decisivo para muchos estudios," expresó durante una entrevista telefónica Andrew French, quien dirigió la investigación.

Los investigadores usaron una técnica llamada transferencia nuclear de células somáticas (TNCS), la cual consiste en el vaciamiento de una célula ovárica y la inyección del núcleo de una célula del donante, para que sea copiada. En este caso, se trataba de células de la piel de los hombres.

Esta es la misma técnica que se usó en 1996 para crear a la oveja Dolly, el primer animal clonado a partir de un adulto.

Los investigadores esperan usar la técnica para crear trasplantes personalizados de células, tejidos y órganos para los pacientes, lo que les permitiría tratar lesiones y enfermedades como la diabetes.

"Dado que un porcentaje significativo de las parejas que se someten a tratamientos de fertilidad parecen dispuestas a participar en este tipo de investigación, creemos que el método descripto para obtener la donación de oocitos es una estrategia viable y éticamente aceptable," escribieron los autores.

Los oocitos son las células que se transforman en ovocitos u óvulos maduros después de la fertilización.

LO MAS EXITOSO HASTA EL MOMENTO

Algunos expertos en clonación señalaron que el trabajo publicado recientemente sería genuino.

"Esta es la descripción más exitosa hasta el momento del uso de las técnicas de clonación con material puramente humano. Sin embargo, aún resta un largo camino para lograr el objetivo de obtener células madre embrionarias," dijo Robin Lovell-Badge, de la división de biología de células madre del Consejo de Investigación Médica de Gran Bretaña.

No obstante, el tema sigue siendo muy controvertido, ya que muchos se oponen a la utilización y destrucción de embriones humanos para la investigación, entre ellos, el presidente estadounidense, George W. Bush.

Por ello, se están buscando vías alternativas para la obtención de células madre embrionarias y ya se han creado algunas células con características semejantes.

Con todo, la mayoría de los expertos en células madre coinciden en que se debe seguir con la investigación que utiliza embriones humanos, debido al enorme potencial que presentan.

Desarrollan nanocables para recargar los móviles con el calor del cuerpo

Fuente: Tendencias de las Telecomunicaciones.

Científicos norteamericanos han desarrollado un método con nanocables de silicio que permite sacar el máximo rendimiento energético del calor que desprende el cuerpo o cualquier sistema artificial. En el futuro, los móviles y cualquier dispositivo electrónico portátil podrían recargarse con el calor que emite nuestro organismo gracias a chaquetas especiales en las que estos nanocables estarían implantados. El invento se añade a otras propuestas aparecidas en los últimos años y con las que diversos aparatos electrónicos aumentarían su independencia y movilidad. Por Yaiza Martínez.

Muy pronto los problemas para recargar las baterías de los móviles por falta de conexión a la red eléctrica (por ejemplo, si estamos dando un paseo) podrían desaparecer gracias a un invento que permite cargarlo, simplemente, con el calor del cuerpo.

Un equipo de científicos del Berkeley Lab, de la Universidad de California en Berkeley y del Ministerio de Energía estadounidense (DOE), ha desarrollado nanocables (cables del diámetro de un nanómetro, es decir una milmillonésima parte de un metro) de silicio que permitirán aprovechar la pérdida de energía del cuerpo en forma de calor con una alta eficiencia.

Alta eficiencia

Este logro tecnológico podría tener múltiples aplicaciones, entre ellas, la fabricación de chaquetas con estos minicables incorporados, que utilicen el calor del cuerpo para recargar teléfonos móviles u otros dispositivos electrónicos, como los iPod, publica el Berkeley Lab en un comunicado.

Esta tecnología supone la primera demostración del alto rendimiento del potencial termoeléctrico del silicio, un abundante semiconductor (es el segundo material más abundante en la corteza terrestre) cuyo uso está ya muy extendido en la industria electrónica y microelectrónica para la creación de obleas o de chips que se pueden implantar en transistores, pilas solares, y una gran variedad de circuitos electrónicos.

La mejora de la eficiencia de los nanocables como conductores de la energía termoeléctrica a temperatura ambiente se ha conseguido gracias a un método con el que una serie de nanocables de silicio fueron sintetizados en una solución acuosa sobre la superficie de obleas (finas planchas de material semiconductor), que medían varias decenas de centímetros cuadrados. La técnica utiliza el desplazamiento galvánico del silicio a partir de la reducción de los iones de plata sobre dichas obleas.

Aplicaciones a diversas escalas

Gracias a dicha técnica, podría superarse el problema que presentaba el concepto de la conversión del calor corporal en electricidad, un concepto que no es nuevo pero que no se había podido aplicar por el escaso rendimiento obtenido hasta la fecha.

La investigación aún no ha llegado a su fin, pero sus aplicaciones potenciales ya se vislumbran: aprovechamiento del calor del cuerpo en cualquier situación en la que desprendamos energía para suministrarla a pequeños dispositivos a través de las chaquetas antes mencionadas.

A mayor escala, los módulos de conversión servirían para transformar el calor de vehículos en movimiento en energía adicional que alimentase las radios de los coches, el aire acondicionado o los elevalunas eléctricos. La revista Nature explica detalladamente los resultados de esta investigación.

Modificación de las baterías

Ésta no es la primera propuesta científica que ofrece una alternativa para la recarga de las baterías de los teléfonos móviles. En los últimos tiempos, otras investigaciones han ofrecido interesantes variantes a la electricidad de origen tradicional, como es el caso del uso del agua que propusieron científicos canadienses de la Universidad de Alberta.

Utilizando la electrokinesia, que es la producción de cargas eléctricas a través del movimiento de las sustancias, estos investigadores consiguieron dar con una fuente de energía no contaminante que podría aprovecharse tanto para pequeños dispositivos electrónicos como a mayor escala.

Otra interesante investigación dio lugar al desarrollo de una batería biodegradable para móviles que se alimenta con cualquier fuente de azúcar, desde refrescos a sacarosa, y que dura más tiempo que las baterías convencionales de litio. Tal y como publicamos en Tendencias21, este invento podría estar disponible en el mercado en menos de cinco años, y nos permitiría recargar el teléfono móvil con cualquier fuente de azúcar que tengamos disponible.

Lentes de contacto con circuitos y luces, posible plataforma para una visión suprahumana

Fuente: Maikelnai's Blog.

Algunos personajes de las películas como Terminator o la Mujer Biónica usan ojos biónicos para hacer un zoom de las escenas que suceden a lo lejos, muestran datos útiles superpuestos a su campo de visión, o recrean puntos de mira virtuales. Fuera de la pantalla, se han propuesto estos dispositivos virtuales para propósitos más prácticos, como las de ayudas a la visión de las personas con minusvalías, paneles de control holográficos para conducir, e incluso como una forma de poder navegar por la red mientras se va por ahí.

El dispositivo que lograra hacer todo esto podría ser muy familiar. Ingenieros de la Universidad de Washington (UW) han usado por primera vez técnicas de fabricación a escala microscópica para combinar una lente de contacto que sea al mismo tiempo biológicamente segura y flexible, y que incorpore un circuito electrónico impreso e iluminación.

“Observando a través de una lente completada, podrías ver lo que el visor está generando de forma superpuesta al mundo exterior”, comenta Babak Parviz, profesor asistente de ingeniería eléctrica en la UW. “Este es un pequeño paso hacia ese objetivo, pero creo que es extremadamente prometedor”. Harvey Ho, antiguo estudiante de graduado de Parviz que en la actualidad trabaja en los laboratorios nacionales de Sandía en Livermore (California), ha presentado hoy los resultados en la conferencia internacional sobre microsistemas electromecánicos organizada por el Instituto de Ingeniería Eléctrica y Electrónica (IEEE). Otros coautores son Ehsan Saeedi y Samuel Kim del departamento de ingeniería eléctrica de la UW, y Tueng Shen del departamento oftalmológico del centro médico de la UW.

Existen múltiples utilidades posibles para estos visores virtuales. Los conductores o pilotos podrían ver la velocidad del vehículo proyectada sobre el parabrisas. Las compañías de vídeojuegos podrían usar las lentes de contacto para sumergir completamente a los jugadores en un mundo virtual, sin restringir por ello su libertad de movimientos. Y en cuanto a las comunicaciones, la gente que viajase podría navegar por internet a través de una pantalla virtual que flotase en medio del aire y que solo ellos fueran capaces de ver.

“La gente podría encontrarle toda clase de aplicaciones en las que ni siquiera hemos pensado. Nuestro objetivo es demostrar que la tecnología básica puede funcionar y asegurarnos de que lo hace correctamente y de forma segura”, comenta Parviz, que dirige al grupo multidisciplinar en la UW que desarrolla las lentes de contacto electrónicas.

El dispositivo prototípico contiene un circuito eléctrico, así como diodos emisores de luz para el visor, aunque aún no lo han probado en humanos. Las lentes se han probado en conejos durante períodos de hasta 20 minutos, y los animales no han mostrado efectos adversos.

Idealmente, colocarse o quitarse el ojo biónica debería ser tan fácil como ponerse o sacarse una lente de contacto normal, y una vez colocada el portador no debería percibir que el dispositivo está ahí, comenta Parviz.

Construir estas lentes fue todo un reto porque los materiales que son seguros para su uso corporal, como la materia orgánica flexible que se emplea en las lentes de contacto, son delicadas. Fabricar circuitos eléctricos, sin embargo, implica el uso de materiales inorgánicos, temperaturas elevadas y compuestos químicos tóxicos. Los investigadores fabricaron los circuitos a partir de capas de metal de solo unos pocos nanómetros de grosor (apenas una milésima del grosor de un cabello humano) y construyeron los diodos emisores de luz con una longitud de un tercio de milímetro. Luego rociaron el polvo grisáceo de los componentes eléctricos en el interior de una lámina de plástico flexible. La forma de cada diminuto componente dicta que piezas se pueden conectar entre si, una técnica de microfabricación conocida como auto-ensamblado. Fuerzas capilares, el mismo tipo de fuerza que mueve el agua a través de las raíces de una planta, y que hace que el reborde superior de un vaso repleto de agua se curve hacia arriba, coloca las piezas en posición.

El prototipo de la lente de contacto no corrige la visión del portador, pero la técnica podría emplearse sobre lentes correctoras, afirma Parviz. Y todos sus utensilios no obstruirán la visión de la persona.

“Existe un gran área fuera de la parte transparente del ojo que puede usarse para ubicar la instrumentación”, comenta Parviz. Las futuras mejoras añadirán comunicación sin cables hasta y desde las lentes. Los investigadores esperan dotar de energía al sistema empleando una combinación de radio-frecuencia y células solares ubicadas en la propia lente, comentó Parviz.

Habrá que esperar aún para contar con un dispositivo plenamente funcional, pero una versión mucho más básica, con un visor de unos pocos píxels, podría estar operativa “muy rápidamente”, según afirmó Parviz.

jueves, 17 de enero de 2008

La cultura chimpancé es muy antigua

Fuente: NeoFronteras.

En dos estudios recientes se habla de la cultura del chimpancé. En uno de ellos se afirma que los chimpancés usan herramientas de piedras desde hace 4300 años como mínimo y en otro que los chimpancés construyen su cultura de una manera similar a como lo hace el ser humano y que es aún más antigua.

Los chimpancés actuales de Costa de Marfil en África occidental (ver foto) son muy habilidosos con las herramientas de piedra. Usan grandes piedras a la manera de martillo y yunque para cascar nueces y otros alimentos, obteniendo lajas de piedra en el proceso. Esta manera de cascar nueces es muy difícil de realizar por humanos con estas mismas herramientas porque se requiere más fuerza que la que el brazo humano puede generar. El uso de herramientas de piedra fue observado en estos animales en el siglo XIX pero hasta ahora no se sabía si este comportamiento cultural se remontaba a hace mucho tiempo o si lo habían adquirido recientemente por imitación de los humanos.

El arqueólogo Julio Mercader de University of Calgary y su equipo acaban de publicar un artículo en el cual afirman haber encontrado en el sitio de Noulo (lugar del único asentamiento arqueológico de chimpancés conocido), en Costa de Marfil, herramientas de piedra usadas por chimpancés para cascar nueces de más de 4000 años de antigüedad.

Estos investigadores hallaron concretamente 206 piezas de piedra en diversos sitios que recuerdan las piedras y lascas producidas por los chimpancés modernos. La datación del material del entorno a estos objetos mediante el carbono 14 proporcionó una edad a los mismos de 4300 años.

Para confirmar la naturaleza de estas piedras y estar seguros de que no se habían producido por métodos geológicos naturales se hizo un test de prueba a ciegas con expertos no pertenecientes a este grupo de investigadores, en él cual se mezcló los objetos encontrados con otras piedras formadas mediante procesos geológicos naturales. Los expertos tenían que averiguar cuáles de ellos eran “artificiales” y cuales no. Los objetos encontrados pasaron la prueba.

Los investigadores determinaron que los artefactos encontrados debían de tener su origen en los chimpancés porque el típico martillo arqueológico de piedra de origen humano no es mayor de 120 milímetros y pesa menos de 400 gramos. Incluso los yunques de piedra del mismo origen raramente superan el kilo de peso. Pero los martillos encontrados miden de promedio 320 milímetros de longitud y pesan dos kilos. Para manejar estos martillos se necesitan manos grandes y fuertes para manejarlos que lo humanos no tienen.

Además analizaron los residuos encontrados en estas herramientas para determinar si habían sido utilizadas para cascar las cinco variedades de nueces que los chimpancés suelen cascar y comer, y otras 24 distintas que los humanos consumen. Determinaron que las herramientas habían sido utilizadas para cascar las del primer tipo.

La antigüedad de las herramientas significa que los chimpancés ya cascaban nueces mucho antes de que los granjeros humanos llegaran a la región, descartando que esta habilidad de los chimpancés fuera copiada de los humanos. Por tanto habrían desarrollado esta habilidad por ellos mismos. Gracias a este descubrimiento se puede retrotraer esta habilidad a miles de años atrás. Los autores sugieren que el uso de estas herramientas de piedra quizás sea una tecnología que se pueda remontar hasta el antepasado común de humanos y chimpancés, en lugar de que haya aparecido de manera independiente en ambas especies o por imitación de una sobre otra. A Mercader le gustaría comprobar si hay pruebas de la existencia de este tipo de piedras o similares usadas por los homínidos muy antiguos.

Este estudio confirma que los chimpancés y nuestros antepasados humanos han compartido durante miles de años algunos atributos culturales que una vez se creyeron exclusivamente humanos: transporte de materiales en bruto, selección y preparación de materiales para un trabajo específico y uso proyectado, reocupación habitual de sitios (donde los desperdicios y basuras se acumulan), uso de recursos locales, etc. La técnica de cascar nueces es transmitida socialmente entre los chimpancés. La hazaña de usar martillos y yunques de piedra para cascar piedra nos es fácil de aprender para un chimpancé y requiere de mucho tiempo de aprendizaje. Este nuevo descubrimiento permite saber el mínimo número de generaciones en las cuales este comportamiento cultural ha sido transmitido.

Precisamente sobre la cultura de estos animales versa el otro trabajo. Históricamente los científicos han creído que las diferencias en el comportamiento entre las distintas colonias de chimpancés se debían a variaciones genéticas. Un equipo de la Universidad de Liverpool ha descubierto recientemente que se pueden dar variaciones en el comportamiento de las colonias de chimpancés debido a la emigración de individuos de otras colonias. Esto demuestra que los chimpancés construyen sus cultura de una manera similar a como lo hace el ser humano.
El primatólogo Stephen Lycett explica que se sabía de las diferencias culturales entre colonias, pero nadie sabía por qué. Se asumía que los jóvenes chimpancés desarrollaban ciertas características de los genes heredados de sus padres, pero no había evidencia clara que apoyara esta idea. Además se creía que como el comportamiento estaba dictado por la biología, los chimpancés no tenía cultura en el mismo sentido que los humanos.

Mediante la observación de cómo los chimpancés preparan la comida, los investigadores descubrieron que en unas colonias se usaba piedras para cascar nueces, mientras que en otras usaban también herramientas de madera para lo mismo. Calcularon que este método de preparar la comida se había extendido 4000 km del este al oeste de África en los últimos 100.000 años. Además encontraron que con otras técnicas, como la del acicalado, también pasaba lo mismo. Los investigadores sugieren que la variedad en el comportamiento se debe a cómo los chimpancés socializan entre sí, en lugar de deberse a razones genéticas como antes pensaban algunos expertos.

Para llevar esta teoría más allá, los investigadores construyeron árboles evolutivos teóricos para el comportamiento de estos animales en esas regiones, así como árboles genéticos familiares. Esperaban encontrar que aquellos con similitudes genéticas tuvieran similitudes en el comportamiento si se asumía la teoría tradicional. En su lugar, encontraron que algunos chimpancés tenían los mismos comportamientos culturales que otros individuos con los que no tenían similitudes genéticas.

Según Lycett, esto explica por qué en algunas colonias se usan determinados métodos para encontrar comida, asumiendo determinados comportamientos y adaptándose a diferentes métodos para así ajustarse al entorno. En este sentido podemos decir por primera vez que la cultura realmente existe en nuestros parientes más próximos.

De los materiales, el "más oscuro"

Fuente: BBC Mundo.

La sustancia "más oscura" conocida por la ciencia fue creada en un laboratorio de Estados Unidos.

El material fue fabricado a partir de nanotubos de carbono: láminas de carbono de apenas un átomo de espesor, enrolladas en forma de cilindros.

Los investigadores dicen que es lo más aproximado que existe a un material negro ideal que absorba la luz perfectamente, desde todos los ángulos y en todas las longitudes de onda.

Se espera que el invento tenga aplicaciones en los ámbitos de la electrónica y de la energía solar.

"Absorbente perfecto"

Un objeto negro ideal absorbe todos los colores de la luz y no refleja ninguno.

En teoría, es posible fabricar algo parecido al "absorbente perfecto", pero ha resultado difícil crear un objeto que no refleje la luz.

Los investigadores, del Instituto Politécnico Rensselaer de Troy, Nueva York, recurrieron a nanotubos de carbono, estructuras microscópicas que tienen propiedades únicas.

La teoría indica que con los nanotubos se puede construir un objeto supernegro, algo que los especialistas están comenzando a poner a prueba.

Matriz de nanotubos

Un equipo dirigido por el Dr. Pulickel Ajayan -quien en la actualidad trabaja en la Universidad Rice de Houston, Texas- fabricó una matriz de nanotubos de carbono de baja densidad, dispuestos de forma vertical. Las propiedades ópticas fueron medidas por el Dr. Shawn Lin.

La aspereza de la superficie del material se puso de manera tal que minimizara su índice de reflexión óptica.

Los experimentos mostraron que este "bosque" de nanotubos de carbono era muy bueno a la hora de absorber la luz, pero muy malo para reflejarla.

En un artículo publicado en la revista especializada Nano Letters, Ajayan, Lin y sus colegas señalan que el índice de reflexión del material es tres veces menor de lo que se había logrado hasta ahora.

Como resultado, éste "es el material más oscuro creado por los seres humanos hasta la fecha".

Cultivo de luz

"Las estructuras periódicas de nanotubos constituyen un candidato ideal para la creación de materiales superoscuros, porque nos permiten regular el nivel de absorción de la luz, mediante el control de las dimensiones y periodicidades de los nanotubos en la estructura", dijo el Dr. Ajayan.

El físico teórico británico John Pendry, quien fue el primero en predecir que este tipo de descubrimiento era posible, le dijo a la BBC que los resultados son prometedores.

"Han fabricado el material más oscuro conocido por la ciencia. Se le podrá utilizar en células y paneles solares más eficientes, y en cualquier otro tipo de aplicación donde sea necesario cultivar luz", señaló.

miércoles, 16 de enero de 2008

Adiós a la bolsa de plástico. ¿Llega la de almidón?

Fuente: El Pais.

Vivimos sepultados en plástico. En España se distribuyen al año 10.500 millones de bolsas de plástico, lo que supone que cada español recibe anualmente 238. Y lo que es peor: apenas se reciclan. Sólo un 10% acaba en el contenedor amarillo, donde pueden ser reutilizadas. La mayoría termina en vertederos, pero también en el mar, donde atrapan a las tortugas, o en el campo, donde duran hasta un siglo. Cada bolsa emite unos cuatro gramos de CO2 en su fabricación, así que todas las que se distribuyen en España emiten 441.000 toneladas, un 0,1% del total nacional.

Pero eso se va a acabar. Las bolsas de plástico tocan a su fin. El uso de derivados del petróleo para fabricarlas, las décadas que tardan en degradarse y la conciencia ambiental hace que, desde Pekín a San Francisco, se estén tomando medidas para combatir su uso indiscriminado. La bolsa de almidón de patata está llamada a sustituir al plástico, pero su generalización puede provocar el mismo efecto que los biocombustibles: el encarecimiento de los alimentos.

En España, la Generalitat de Cataluña estudia prohibir que se regalen en las tiendas. El 1 de enero de 2002, Irlanda impuso una tasa de 15 céntimos de euro por cada bolsa, y el mes siguiente, el consumo se redujo un 90%, aunque más tarde se volvió a generalizar. Volvieron a subir el precio.

El Ministerio de Medio Ambiente ha enviado a la patronal del plástico, a las grandes superficies y a los ecologistas un borrador del Plan Nacional de Residuos con el que quiere reducir a la mitad el consumo de bolsas de plástico antes de 2009 y "prohibir las bolsas de plástico de un solo uso no biodegradables no más tarde de 2010".

Por bolsa de un solo uso se entiende aquella de mala calidad, la que dan en los hipermercados, que es rugosa, o en las tiendas pequeñas. La que sale volando y que difícilmente se puede reutilizar parar depositar los restos de basura.

El ministerio prevé para ello "campañas de concienciación ciudadana e instrumentos de carácter económico": cobrar por las bolsas, como ya hace obligatoriamente la cadena de supermercados Dia y como ofrecen de forma voluntaria superficies como Alcampo.

La idea parece escasa para los ecologistas. Leticia Balsega, responsable de la campaña de Residuos de Ecologistas en Acción: "Se puede hacer de la noche a la mañana. No es que tengas que preparar a la población, ni que la gente vaya a tener problemas si le quitan la bolsa y tiene que llevar una de casa o utiliza una cesta o una mochila". La patronal del plástico ha reaccionado airada a la propuesta, que acaba de concluir el periodo de alegaciones y es aún un borrador, aunque Medio Ambiente prevé aprobarlo antes de que acabe la legislatura.

"Es excesivo, drástico y negativo. Las bolsas no son malas para el medio ambiente, lo malo es el mal uso que se hace de ellas", sostiene Enrique Gallego, director general de la Confederación de Empresarios de Plásticos (Anaip). La asociación agrupa a unas 300 empresas que dan empleo a 5.500 trabajadoras. España es el primer productor europeo de bolsas de plástico.

Gallego está escandalizado de que se puedan prohibir las bolsas de un solo uso y anuncia que, si el Gobierno retira su plan, los fabricantes se comprometen a cambiar aquellas que usamos a diario. "Estamos diseñando unas más grandes, más resistentes y de mayor calidad para que todas sean así y se puedan reutilizar. Que sean bolsas que no se vuelen con el viento, que no se vean enredadas en un árbol".

La intención de los fabricantes de plásticos es que las nuevas bolsas sean más grandes y quepan en un cubo para que, una vez utilizadas en la compra acaben su vida como contenedores para la basura. Sostienen que esa bolsa sería más cara para ellos (actualmente 1.000 bolsas cuestan 12 euros) pero que asumen el coste. Y que, con esta medida, de paso frenarían la entrada masiva de bolsas desde Malaisia y China, que en los últimos dos años se ha disparado. Si no se acepta su sugerencia, auguran despidos masivos. "Podrían perder su empleo hasta 3.000 trabajadores", sostiene Gallego.

Otro de los sectores más implicados, las grandes superficies también se oponen. Una portavoz de la Asociación Nacional de Grandes Empresas de Distribución (ANGED) explica que su posición es fomentar la reutilización y el reciclaje mediante campañas de concienciación y la distribución de folletos. "Si se aprueba lo cumpliremos, pero preferimos la concienciación a la prohibición", señala.

Pero la medida del Gobierno llega precisamente porque la concienciación no está funcionando. El 23 de junio de 2006, los fabricantes y el comercio -grandes superficies y pequeñas tiendas- se comprometieron en la sede del Ministerio de Medio Ambiente a "adecuar el número de bolsas entregadas a los clientes a la cantidad, forma y peso de los productos adquiridos", a "lanzar bolsas reutilizables" y a establecer campañas de concienciación para reducir el uso.

Al calor de ese acuerdo, Alcampo, por ejemplo, creó la caja verde. La cadena de supermercados comenzó a ofrecer bolsas biodegradables con capacidad para resistir hasta 15 kilos de peso al precio de 39 céntimos de euros.

Aparte de estas medidas, un año después, las cajas del supermercado de El Corte Inglés siguen teniendo las bolsas a puñados a mano de los clientes. El ministerio considera que las grandes superficies han cumplido sin cumplir, que no han puesto todo de su parte y que las bolsas son aún demasiado accesibles.

Por eso en febrero del año pasado, cuando presentó el primer borrador, les lanzó un mensaje sobre sus intenciones. Entonces anunció su intención de reducir al 70% las bolsas de plástico por bolsas reciclables antes de 2015. El primer texto no hablaba de prohibir y sí daba un plazo más amplio, pero el ministerio lo ha endurecido.

A su favor juega la concienciación social y la situación internacional. En agosto, alentado por el apoyo social y por la atmósfera que se respira a nivel mundial, el ministerio colaboró en el lanzamiento de una serie de bolsas de tela con el lema Yo tampoco soy una bolsa de plástico, que tuvo gran éxito.

Además, la tendencia internacional en el último año ha ido en esa dirección. La semana pasada, China anunció que va a prohibir que las tiendas den bolsas sin cobrarlas; en noviembre, San Francisco vetó las bolsas de plástico no biodegradables, Londres y otras 80 ciudades británicas también están debatiendo la posibilidad de imponer esta medida. El ministro de Medio Ambiente de Australia y ex cantante de Midnight Oil, Peter Garrett, también ha declarado su oposición a las bolsas de plástico y su intención de prohibirlas antes de 2009. Los anuncios se suceden en esa dirección.

Y es que se han convertido en un símbolo del deterioro ambiental y de lo superfluo. Representan, como los todoterreno, las bombillas incandescentes, el alumbrado navideño o las botellas de plástico, uno de los objetivos de los ecologistas.

La cuestión no es tanto que con estas medidas se vaya a frenar el calentamiento global, pero representan el "cambio en el estilo de vida" necesario para luchar contra el calentamiento que ayer defendió en París el premio Nobel de la Paz y presidente del Panel Intergubernamental de Cambio Climático, Rajendra Pachauri: "Tenemos que cambiar de verdad nuestro espíritu, desarrollar un comportamiento en el que minimicemos nuestra huella ecológica sobre el planeta".

Y en este cambio de estilo de vida, algunos perderán -fabricantes de plástico, todoterreno o bombillas- pero otros ganarán. Es el caso de la empresa zaragozana Sphere. Con 170 empleados fabrica y vende bolsas "biodegradables, reutilizables y compostables", como explica su director general, Alfonso Biel.

La empresa ha diseñado unas bolsas que utilizan almidón de patata. "Se toma el almidón y se le incorporan unos polímeros biodegradables. La bolsa, una vez en la basura se degrada en 90 días completamente", explica Biel. La Expo de Zaragoza o Alcampo las utilizan.

Biel considera que el camino hacia las bolsas verdes ya es imparable: "Dependerá de cómo se legisle, pero a la larga la tendencia está clara. Menos plástico y más reutilización". Estas bolsas, eso sí, son tres veces más caras que las tradicionales.

La asociación que promueve el uso del plástico, Cicloplast, asegura con un estudio que las bolsas no contaminan tanto si se utilizan correctamente -si se usan varias veces y luego se ponen en el contenedor amarillo-. Y sostiene que no hay suficiente almidón de patata para satisfacer la demanda de bolsas y que puede acabar encareciendo el precio. En un fenómeno similar al de los biocarburantes, que han contribuido a elevar el precio de los cereales. "Compartimos que hay un uso excesivo de bolsas y tenemos que ir al uso responsable, pero eso pasa por reciclarlas más", señala la directora general de Cicloplast, Teresa Martínez.

Y es que, aunque hasta ahora las bolsas son gratis para el consumidor, tienen un gran coste ambiental detrás. Usan petróleo y en la fabricación y transporte emiten CO2. Y aunque no se ve, el medio ambiente ya paga esa factura.

Uruguay: hallan fósiles del roedor más grande del mundo

Fuente: La Nacion.

Un equipo de paleontólogos uruguayos halló en su país el fósil de una rata que pudo haber pesado más de una tonelada, afirman en un estudio que será publicado mañana en la revista británica Proceedings of the Royal Society.

El roedor, cuyo cráneo medía 53 cm, poseía incisivos de varios centímetros de largo, aunque sus molares eran más bien pequeños, lo que hace pensar que se alimentaba de vegetales tiernos, frutas o plantas acuáticas.

Los descubridores estiman que el peso del animal debió oscilar entre los 468 kilos y las 2,5 toneladas, según los métodos de evaluación, por lo que se quedaron con el peso de una tonelada como el más probable.

Más que a una rata, el animal debía parecerse a los hipopótamos actuales, según los paleontólogos responsables del hallazgo, Andres Rinderknecht, del Museo Nacional de Historia Natural y Antropología de Montevideo, y Ernesto Blanco, del Instituto de Física de la capital uruguaya.

Esta nueve especie de rata fue bautizada como Josephoartigasia monesi, en honor del prócer uruguayo José Gervasio Artigas y de Alvaro Mones, un paleontólogo uruguayo especializado en los roedores de América del Sur.

El precedente récord en fósiles de roedores lo tenía un ejemplar de Phoberomys pattersoni, hallado en Venezuela en 2003 y de un peso estimado de 700 kilos.

martes, 15 de enero de 2008

Logran que un organismo alargue su vida 10 veces, duplicando el anterior récord

Fuente: Novedades Cientificas.

Un grupo de científicos de la Universidad de California han logrado ampliar la duración de vida de la levadura, los microbios responsables de la creación del pan y la cerveza, por 10 veces, el doble del anterior récord en lo que a extensión de la vida en un organismo se refiere. En lugar de una semana, la levadura vivido durante 10 semanas gracias a las modificaciones genéticas y una dieta baja en calorías. El avance es un nuevo paso en la eterna búsqueda encaminada a ampliar la vida humana.

Las conclusiones de este experimento han sido publicadas en las revistas PLoS Genetics y Journal of Cell Biology.

El equipo de científicos, dirigidos por Valter Longo, encontraron dos genes (RAS2 y SCH9) relacionados con el crecimiento y el desarrollo del cáncer que son similares en los seres humanos y en la levadura. De hecho, son tan iguales, que se puede poner el gen humano en levaduras y funciona, según Longo. El equipo no sólo "desconecto" estos genes, sino que también puso al organismo a una dieta baja en calorías. Esto ya se había comprobado con ratones.

La combinación de ambos enfoques en la lucha contra la edad, dice Longo, condujo a un espectacular incremento sobre el tiempo de vida. "Esperábamos un pequeño aumento de la longevidad, pero no un aumento de 10 veces", aseguró Longo. El siguiente paso, lograrlo con humanos.

lunes, 14 de enero de 2008

El lugar más frío de la Tierra

Fuente: El Pais.

Cuando los pescadores de Oymyakon, en Rusia, extraen un pez de las aguas cubiertas de hielo, bastan 30 segundos para que esté congelado: tieso como una tabla. Aquí la leche no sabe de estado líquido: sólo se vende en bloques helados de color mármol. A partir de 52 grados bajo cero dan día libre en la escuela, y el gran acontecimiento del año es el Festival del Polo de Frío. Entonces, Dschis Chan, el señor del invierno yakuto, encarnado por el profesor de gimnasia de la localidad, invita a sus colegas Padrecito Invierno de Moscú y Santa Claus de Finlandia a comer filetes de reno y a ponerse ciegos de vodka. La última vez, Santa Claus casi echa a perder la fiesta porque se bebió nada menos que 10 botellas en 48 horas para combatir el frío. Oymyakon es el polo helado de la Tierra; en 1926 alcanzó la temperatura más baja registrada jamás en territorio habitado: 71,2 grados bajo el punto de congelación. La localidad está situada en el noreste de Rusia, en una meseta a 750 metros sobre el nivel del mar: allí donde el invierno dura como mínimo nueve meses.

Pues bien, para alcanzar este lugar irreal aguantamos (es noviembre) a 34 grados bajo cero en el aeropuerto de Jakutsk, esperando a que por fin se abra la puerta del avión, que se ha congelado por completo. A bordo del aparato de hélice, con cortinas azul claro en las ventanillas, los pasajeros llevan botas de piel de reno. La azafata reparte periódicos. Y en ellos se lee que, en algún lugar de las montañas, un criador de renos resultó gravemente herido al caer del caballo y tuvo que esperar semanas a que acudieran en su ayuda, así que en el ínterin se amputó él mismo los dedos de los pies helados con un cuchillo de monte y logró sobrevivir. La foto muestra a un nativo típico, menudo y vigoroso, de cara pálida, mejillas redondas, nariz chata y ojos que asoman por unas ranuras diminutas.

Dos horas y media después aterrizamos en Ust-Nera, nido de buscadores de oro, donde la temperatura alcanza los 42 grados bajo cero. Son poco más de las tres de la tarde y el sol ya se pone por el horizonte. Proseguimos viaje en un microbús con cristales dobles, fijados con cinta adhesiva, que impiden que se forme una gruesa capa de hielo en el interior. Cuando Vladímir Putin visitó la región, el gobierno local avisó de que no se les ocurriera mandar por avión un Mercedes oficial sin doble acristalamiento. El Kremlin ignoró la recomendación y el coche del presidente no pasó de la primera valla publicitaria, justo detrás del aeropuerto.

Kolya, nuestro chófer, tiene una fina barba a lo Gengis Jan. Tras cuatro horas salvando baches y ríos helados, nos anuncia: “A partir de aquí se acabó la carretera en buen estado”. Seguimos por la autopista de Kolyma, la vía que Stalin hizo construir utilizando presos como mano de obra para poder explotar las riquezas naturales de Yakutia, sobre todo el oro. Cada 30 kilómetros había un gulag. La mayoría de los presos moría al cabo de tres meses. Se les enterraba bajo la calzada. Y punto. “Aquí yace un muerto cada cuatro metros”, nos explica Kolya. Por eso la autopista de Kolyma también se llama “carretera de los huesos”.

Llegamos a Oymyakon hacia las tres de la madrugada, a 51 grados bajo cero. Por debajo de menos 45 grados, la gasolina se congela, y por eso Kolya nunca apaga el motor de nuestro autobús. El frío quema como si uno se hubiera embadurnado la cara con una pomada para activar la circulación; la primera bocanada de aire casi revienta los pulmones, y al cabo de medio minuto la nariz está entumecida. Kolya nos asegura que eso no es nada. “A partir de los 64 grados bajo cero, uno puede oír cómo se hiela el aliento, siente cada hueso del cuerpo como si estuviera congelado y los escupitajos aterrizan en el suelo en estado sólido”. A semejante temperatura no hay prenda en el mundo que pueda mantenerle a uno caliente más de 15 minutos. Oymyakon debe su clima extremo a las cadenas montañosas que la rodean, y que impiden que escapen las pesadas masas de aire frío que cubren el valle como si fueran de plomo. Aquí impera una calma chicha todo el año. Eso hace que el frío sea relativamente soportable y permite que la temperatura alcance en verano los 35 grados.

Una vez que ha amanecido, tampoco se ve gente por la calle; las columnas de humo se elevan derechas como una vela por encima de las casas sobre un cielo sin nubes, y las antenas parabólicas permiten adivinar a qué se dedica la mayoría de sus moradores. La localidad cuenta con 2.300 habitantes; la mayor parte vive como hace cien años, televisión aparte. En lugar de cuartos de baño, levantan en el jardín unas barracas de madera sin calefacción, y bloques de hielo ante la puerta sustituyen el agua corriente. Hay un par de teléfonos privados, y sólo tienen radio los que pueden permitírselo. “El más mísero de los trabajos es el de criador de caballos”, comenta Fiodor. Él es uno de ellos. Con el cuerpo oculto bajo varias capas de pantalones y chaquetas, y con una gigantesca gorra de piel de zorro en la cabeza, está ahí plantado en un prado en las afueras, con pinta entre yeti y astronauta. Los criadores, explica, se pasan el día al aire libre porque los famosos caballos salvajes yakutos, que se sienten especialmente a gusto en esta estepa, desprecian cualquier tipo de establo. Devoran nieve y la hierba bajo ella.

A pesar de que estos animales tienen una pinta inofensiva, con sus patas cortas y su pellejo hirsuto, lo cierto es que sólo se dejan domesticar a regañadientes. Al intentar juntar la manada, Fiodor es derribado por su semental en dos ocasiones. Patalea tumbado boca arriba, sin poder ponerse en pie, envuelto en sus gruesos ropajes. Los caballos salvajes de Oymyakon se han utilizado incluso en expediciones al Polo por su resistencia. Fiodor prefiere sacrificarlos porque su carne grasienta está repleta de vitaminas y se considera una exquisitez. La mayoría de los habitantes de Oymyakon vive de la caza de martas y liebres, o bien crían vacas y renos. La única industria es una pequeña fá­brica de leche que deja de funcionar en octubre. El invierno es demasiado frío para las vacas, así que no dan leche, y los campesinos cubren las ubres de los animales con sacos de piel para que no se enfríen. De todos modos, la leche no se echa a perder: se conserva congelada en los sótanos, a un metro bajo tierra, donde reina una temperatura constante entre 10 y 15 grados todo el año.

Los suelos de Yakutia sólo se deshielan superficialmente de junio a agosto, y quedan cubiertos por una capa de fango que hace prácticamente imposible instalar vías de ferrocarril. Los edificios de cemento de gran tamaño han de construirse sobre pilotes, que se hincan en la tierra a varios metros de profundidad para que no se hundan. Pero en Oymyakon no hay otra cosa que cabañas de madera. El suelo es extraordinariamente fértil, y en verano, la naturaleza literalmente estalla. Pero el lodo alberga también millones de larvas de mosquitos.

En la era soviética, el valle era famoso porque en él vivían algunos de los hombres más ancianos del país. El mayor era Fiodor Arnosov, un cazador que murió en 1967 a los 109 años. El doctor Innokenti Novgorodov, que trabaja en la pequeña policlínica, nos cuenta que antes sólo sobrevivían los niños más fuertes y sanos. La tasa de mortalidad infantil era enorme, y las mujeres traían al mundo hasta 18 hijos. Además, la gente no bebía alcohol porque no había ningún supermercado que vendiera vodka, y tampoco se pasaba la vida sentada delante del televisor. El doctor Novgorodov lleva unas gruesas botas de fieltro bajo la bata blanca, los dedos le tiemblan un poco. Tiene 71 años. La asistente sanitaria que trabaja con él tiene 72. El partido le destinó a Oymyakon hace décadas, rememora sin pesar; pero hoy día la cosa ya no funciona así, y por eso resulta difícil encontrar a quien les reemplace. Por otro lado, uno no puede hacer nada por los pacientes. El pequeño hospital de paredes azul claro resplandece de puro limpio, pero faltan medicamentos, sobre todo antibióticos, y no hay ni sala de operaciones, ni un aparato de rayos X. Las 11 camas están ocupadas en su mayoría por enfermos de cáncer a los que no pueden –o no quieren– ayudar en ningún otro sitio.

Novgorodov nos cuenta que hace poco encargó que llevaran en microbús a Ust-Nera a una mujer de 37 años con cáncer de hígado; una vez allí, los médicos decidieron que había que enviarla al hospital central de Jakutsk. Pero en lugar de subirla a un avión, la mandaron de vuelta a Oymyakon. De allí salió de nuevo el microbús rumbo a Jakutsk siguiendo la ruta directa, un viaje de 35 horas. La mujer murió en el camino. Novgorodov se encoge de hombros. En la vasta Siberia, una vida no cuenta demasiado.

Yakutia es la república rusa más grande en lo que a superficie se refiere: tres millones de kilómetros cuadrados, unas seis veces España. Además es una de las regiones más ricas de la Tierra: posee reservas de platino, plata, uranio, minerales con contenido metálico, carbón, petróleo, gas… El 40% del oro ruso se extrae de Yakutia, así como uno de cada cinco diamantes del planeta. Pero sus 950.000 habitantes (densidad: 0,31) viven apenas por encima del mínimo de subsistencia; toda la riqueza va a parar a Moscú.

Los yakutos son un pueblo turco que ha seguido hablando su propio idioma hasta nuestros días. Colonizaron Siberia en el siglo XIV desde el Baikal, pero luego los rusos los fueron desplazando a regiones cada vez más septentrionales. Así es como llegaron a Oymyakon en 1640. El valle parecía ideal para establecerse, puesto que el río Indigirka no llega a congelarse ni con las más duras heladas debido a la gran velocidad a que circulan sus aguas. En la II Guerra Mundial, Oymyakon cobró importancia estratégica, pues repostaban los bombarderos estadounidenses que atacaban Alemania por el este. Pero una vez concluida la era soviética, el aeródromo quedó abandonado y fue convirtiéndose en una ruina.

El subteniente Smirnov nos recibe en el negociado de la milicia, sentado bajo un retrato al óleo de Iósif Stalin. Smirnov es uno de los tres policías de la localidad; nació aquí hace 32 años. “Oymyakon le debe mucho a Stalin”, comenta. Sin él no habría existido la autopista de Kolyma, y probablemente la localidad habría permanecido aislada del mundo exterior hasta hoy. Muchos piensan igual, a pesar de haber perdido parientes en los gulags. La porra de Smirnov se balancea colgada en el ropero. No consigue recordar cuándo la utilizó por última vez. Aquí la mayoría de los delitos están vinculados al alcohol; cada pocos años se comete un homicidio. Pero las vecinas dan bastante que hacer: se denuncian constantemente; por ejemplo, porque la vaca de una se ha zampado la ropa tendida de la otra. Gracias a Dios, rara vez hay accidentes. Hace no mucho, un agricultor se cayó en la carretera y no vio un rebaño de renos que se aproximaba. Le arrollaron.

Como ocurre por doquier en la provincia rusa, aquí también se escucha a menudo la frase “en la Unión Soviética vivíamos mejor”. De hecho, había vuelos en helicóptero a Jakutsk dos veces por semana, e incluso un cine. Nadie sentía la tentación de marcharse lejos porque se intuía que en cualquier otro sitio las cosas tampoco eran mucho mejores. Pero ahora todo el mundo ve por televisión cómo se vive de Moscú a Malibú, y se da cuenta de que Oymyakon no sólo es la provincia, sino el verdadero fin del mundo.

La escuela no ha tenido nunca calefacción en condiciones hasta el año pasado, los niños daban clase con el abrigo puesto. Son 300; hacia finales de la era soviética sumaban aún 400. Los jóvenes sueñan con tener un café, móviles, un cibercafé o que la discoteca de la escuela vuelva a funcionar. Pero, desgraciadamente, el equipo estéreo lleva años estropeado. Al menos, la Casa de la Cultura organiza veladas de baile una vez por semana con música de Boney M o, como este mismo sábado, un concierto de guimbardas con concurso de canto incluido.

La sala sin ventanas está abarrotada. Bajo los abrigos de piel se asoman minifaldas y alguna que otra camiseta que deja el ombligo al aire. Las botas de reno han sido sustituidas por tacones altos. Los hombres llevan corbata. Los jóvenes rebosan optimismo, todos planean hacer carrera como abogados, médicos o managers. Pero –nos cuenta Saina, de 16 años– las mujeres deben casarse, tener hijos y estar de vuelta en Oymyakon como mucho antes de los 24.

El depositario de las esperanzas de la localidad es un hombre que los lugareños llaman con orgullo su “oligarca”. Alexander Krylov, de 33 años, alto, delgado, nacido aquí de padre médico, reunió un pequeño patrimonio comerciando con material de construcción en Jakutsk y luego regresó. Tiene seis hijos de tres mujeres y una visión: traer turistas. Para ello ha creado el Festival del Polo de Frío y la elección de Miss Polo de Frío. Además ha construido el primer hotel con agua corriente caliente en cada una de sus 10 habitaciones. Y lo cierto es que han venido turistas. Ilse y Elke, por ejemplo, dos jubiladas europeas de las que aún se habla en el valle, porque hasta entonces los lugareños sólo habían visto vegetarianos en la tele. O el actor de Hollywood Ewan McGregor, que llegó a lomos de su motocicleta en verano.

Incluso un jeque de carne y hueso se acercó el pasado febrero. Caminaba pesadamente por la nieve envuelto en ropajes blancos, e insistió en que le pusieran un sello en el pasaporte en la Administración municipal como prueba de que había estado realmente en el polo de frío. Su alteza, propietario de los más nobles purasangres, arrugó la nariz al contemplar los desgreñados caballos salvajes paticortos. Debieron parecerle poco menos que burros gordos. Pero cuando le explicaron que habían participado en la expedición al Polo Norte, decidió comprar uno por 1.000 dólares. Inspeccionó la pista de aterrizaje de la II Guerra Mundial y anunció que enviaría un avión a recoger al animal. Desde entonces, en Oymyakon esperan la llegada del primer avión privado procedente de Dubai.

La Tierra es un mundo habitable… pero por los pelos

Fuente: Maikelnai's Blog.

Nuestro planeta cambia ante nuestros ojos y como resultado, muchas especies viven al límite de su capacidad. De hecho, a propia Tierra ha estado al límite de su habitabilidad desde el principio. Un nuevo trabajo realizado por astrónomos del Centro Harvard-Smithsonian para la Astrofísica muestra que si la Tierra hubiera sido ligeramente más pequeña y menos masiva, podría haber carecido de tectónica de placas – las fuerzas que muven los continentes y crean las montañas. Y sin tectónica de placas, la vida podría no habría sido capaz de afianzarse en nuestro mundo.

“Las placas tectónicas son esenciales para la vida, tal y como la conocemos”, comenta Diana Valencia de la Universidad de Harvard. “Nuestros cálculos muestran que en términos de habitabilidad para planetas rocosos, cuanto más grande mejor”.

La tectónica de placas implica el movimiento de pedazos enormes, o placas, de superfície planetaria Las placas se alejan las unas de las otras, o se deslizan las unas bajo las otras, o incluso chocan entre si, dejando como resultado cordilleras montañosas como la del Himalaya. La tectónica de placas obtiene su energía del magma ardiente que yace bajo la superficie, y funciona de forma parecida a una cazuela con chocolate hirviendo. El chocolate de la parte de arriba se enfría y forma una especie de piel o corteza, al igual que el magma frío forma la corteza del planeta.

La tectónica de placas es crucial para la habitabilidad de un planeta, ya que permite una química compleja y recicla sustancias como el dióxido de carbono, que actúa como un termostato y permite el clima suave de la Tierra. El dióxido de carbono encerrado en las rocas se libera cuando esas mismas rocas se funden, y retorna entonces a la atmósfera desde los volcanes y las crestas oceánicas.

“El reciclado es importante también a escala planetaria”, ecplica Diana Valencia.

Valencia y sus colegas Richard O’Connel y Dimitar Sasselov (Universidad de Harvard) examinaron los extremos para determinar si la tectónica de placas habría sido más o menos similar, en varios mundos rocosos de tamaños diversos. En particular, estudiaron las así llamadas “Super Tierras”, planetas con un tamaño más de dos veces superior al de la Tierra y con una masa de hasta 10 veces la de nuestro planeta. (Si fueran más grandes que esto, el planeta podría recopilar gas durante su proceso de formación y terminar convertido en un mundo como Neptuno o incluso Júpiter).

El equipo descubrió que las Super Tierras serían geológicamente más activas que nuestro planeta, experimentando una tectónica de placas más vigorosa a causa del menor grosor de sus cortezas provocado por las presiones mayores. Descubrieron, que la propia Tierra era un caso de mundo “límite”, de hecho no sorprende que Venus, siendo ligeramente más pequeño que la Tierra, sea un mundo tectónicamente inactivo.

“Tal vez no sea una coincidencia que la Tierra sea el mayor planeta rocoso de nuestro sistema solar, y el único que cuenta con vida”, comentó Valencia.

Hasta la fecha, las búsquedas de exoplanetas han dado como resultado hasta 5 Super Tierras, aunque ninguno de ellos cuenta con temperaturas amigables para la vida. Si las Super Tierras son comunes, tal y como sugieren las obervaciones, entonces es inevitable que alguna de ellas vaya a disfrutar de órbitas similares a la de nuestro mundo, lo cual las convertiría en refugios excelentes para la vida.

“No solo es que haya más planetas potencialmente habitables, sino que habrá MUCHOS más”, enfatiza Sasselov, director de la Iniciativa Orígenes de la Vida de Harvard.

De hecho, una Super Tierra podría resultar ser un destino popular de vacaciones para nuestros futuros descendientes lejanos. El planeta podría mostrar “anillos de fuego” volcánicos diseminados por su superficie, mientras que el equivalente a nuestro Parque de Yellowstone bulliría de manantiales termales con cientos de geysers. Aún mejor, podría ser posible encontrar una atmósfera similar a la Tierra, a pesar de que la gravedad en superficie podría llegar a ser hasta tres veces la de la nuestro mundo en las Super Tierras más grandes.

“Si un humano fuera a visitar una Super Tierra, experimentaría un poco más de dolor de espalda, pero merecería la pena acudir a visitar un punto de gran interés turístico”, sugiere Sasselov entre risas.

Y añade que aunque una Super Tierra tuviera dos veces el tamaño de nuestro propio planeta, podría tener una geografía similar. La alta velocidad de su tectónica de placas haría que las montañas o las fosas oceánicas se formasen antes de que la superficie se reciclase, lo cual produciría montañas no más elevadas, y fosas no más profundas, que las que tenemos en la Tierra. Incluso el tiempo podría ser comparable al nuestro si la Super Tierra tuviese una órbita similar a la nuestra.

“El paisaje nos sería familiar. Una Super Tierra nos haría sentir en buena parte como en casa”, comenta Sasselov.

sábado, 12 de enero de 2008

Nueva orientación científica

Fuente: Vanguardia.

Los psicólogos hemos cargado con un prejuicio de la sociedad: la psicología es la atención a la locura y los psicólogos o psicoterapeutas son llamados “loqueros”. Desgraciadamente durante décadas la ignorancia científica tanto de la sociedad como de los mismos psicólogos contribuyó a difundir este prejuicio enfatizando el aspecto de enfermedad mental como objeto de estudio de la psicología, a pesar de la existencia de otras ramas de esa ciencia que no se preocupaban de las anormalidades humanas, sino de los procesos normales.

Algunas de estas ramas son la psicología educativa, la psicología evolutiva, la psicología de la personalidad, la psicología industrial… y ninguna incluye la psicopatología (el estudio de las “enfermedades mentales”).

Recientemente ha sido aceptada por la American Psychological Association una nueva rama llamada psicología positiva. Es una corriente científica que desde los tiempos de Alfred Adler a principios del siglo pasado fue surgiendo. El mismo se separó de Sigmund Freud con quien inició el movimiento del psicoanálisis, en gran parte como una reacción a la orientación determinista, pesimista y patológica que caracterizaba a esa corriente, y creó el movimiento científico de la “psicología individual”, cuyos conceptos eran la tendencia natural a la superación (no a la enfermedad) y el “interés social” como indicador necesario de madurez humana.

La ciencia de la Psicología Positiva busca comprender, a través de la investigación científica, los procesos que subyacen a las cualidades y emociones positivas del ser humano, durante tanto tiempo ignoradas. El objeto de este interés no es otro que aportar nuevos conocimientos acerca de la psique humana para alcanzar mejor calidad de vida y bienestar, sin apartarse nunca de la más rigurosa metodología científica.

Es muy interesante subrayar que los factores que preocupan al “psicólogo positivo” son el desarrollo de las fortalezas, las virtudes y los procesos tradicionalmente llamados cognitivos como causas fundamentales de la calidad de vida personal y social. No invierte tiempo en revisar, diagnosticar o deshacer traumas del pasado, su orientación es hacia el presente y el futuro.

La psicología positiva no es un movimiento filosófico ni espiritual, ni pretende promover el crecimiento humano a través de métodos dudosamente establecidos. No es un ejercicio de autoayuda ni un método mágico para alcanzar la felicidad.

Es una ciencia que desarrolla lo positivo del ser humano, algo tan desconocido a pesar de que está en la pupila de todo mundo.