Cada vez más, los laboratorios de todo el mundo recurren al pez cebra como modelo para estudiar algunas enfermedades humanas. En el Hospital Infantil de Boston (EEUU) han dado un paso más para diseñar genéticamente un ejemplar transparente que permita ver el interior del organismo de este animal y poder seguir 'en directo' la evolución de un tumor.
El nuevo animal ha sido presentado en sociedad a través de las páginas de la revista 'Cell Stem Cell' y sus creadores confían en que pueda convertirse en una buena herramienta de laboratorio para el estudio del cáncer y de otras enfermedades. El animal ha sido bautizado por los científicos como Casper, igual que el simpático fantasma de dibujos animados.
Hasta ahora sólo los embriones de este pez eran transparentes, pero no así los individuos adultos, que son completamente opacos. "Todo lo que les ocurría a partir de la cuarta semana de vida era invisible para nosotros", explica Richard White, uno de los investigadores. "Es como hacer una fotografía cuando en realidad necesitas ver un vídeo", apunta. Casper será transparente durante toda su existencia.
"Hasta ahora sólo se había logrado esto mismo con ranas", explica White a elmundo.es; "pero éstas, igual que otras especies de peces que son transparentes de forma natural, no sirven para el estudio del cáncer".
La idea de lograr ejemplares cristalinos tenía que ver con la posibilidad de seguir el 'viaje' de las células malignas desde que abandonan el tumor primario hasta que anidan en otros órganos del cuerpo. "Este proceso metastásico sigue siendo una de las cuestiones más desconcertantes para los oncólogos", reconoce White, "no sabemos exactamente porqué deciden abandonar su localización original hacia otras partes".
En realidad, amarillo claro
Para observar ese viaje 'misterioso', los científicos tiñeron mediante fluorescencia las células de un cáncer de tipo melanoma y las inyectaron en el abdomen del animal. Tan sólo cinco días después de comenzar la investigación, el equipo de White pudo observar con el microscopio a través de las paredes traslúcidas del pez cebra cómo las células tumorales abandonaban el abdomen y comenzaban su expansión. Las metástasis son el peor factor pronóstico en humanos y la principal causa de muerte en pacientes con cáncer.
"Esto nos permite diseccionar los pasos genéticos de las metástasis 'in vivo'", añade White, "igual que ya se hace en ratones mediante bioluminiscencia y técnicas de imagen como los micro-escáner, pero sin la resolución ni la sensibilidad que nos ha permitido a nosotros observar una célula individualmente".
En realidad, Casper no es 'transparente' propiamente dicho, sino de un color amarillo claro que hace fácilmente invisible sus órganos internos desde el exterior. Habitualmente, esta especie tiene en su piel tres pigmentos diferentes: reflectante, negro y amarillo. Para darle vida, White emparejó un ejemplar que carecía del pigmento nacarado y otro sin el color negro en su código genético.
Trasplantes de médula
El ejemplar resultante ofrece a sus espectadores todo su sistema digestivo, vísceras, cerebro y corazón con total claridad, por lo que sus 'padres' en el laboratorio confían en que pueda servir también para estudiar defectos genéticos y alteraciones que puedan estar detrás de patologías diferentes al cáncer, como el Alzheimer.
De hecho, los investigadores ya han comenzado a emplearlo para ver qué ocurre cuando se realiza un trasplante de médula. Para ello eliminaron todas las células de la médula ósea del animal mediante radiaciones y, posteriormente, le trasplantaron células madre fluorescentes de la médula de otro ejemplar. A través de sus escamas, pudieron observar cómo las nuevas células iban 'alojándose' en la médula de Casper (que en realidad son los riñones) y regenerándola.
"¿Por qué las células madre y las tumorales sólo proliferan y crecen en ciertas áreas del organismo?", se pregunta este especialista. "Si descubrimos el porqué podremos, por ejemplo, mejorar el éxito de los trasplantes de médula que se hacen a algunos pacientes con leucemia. De la misma manera que si averiguamos porqué las células malignas sólo provocan metástasis en ciertos órganos del cuerpo, podremos diseñar terapias para que esto no ocurra".
