Fuente:
BBC Mundo.
Como si se tratara de un efecto dominó, la extinción de una especie puede arrastrar también hacia el fin a muchas otras vinculadas evolutivamente entre ellas, según un estudio realizado por científicos españoles y publicado en la revista Nature.
Hasta ahora sólo se había considerado la extinción de las especies de una manera individual o dentro de un cómputo total de extinciones, pero no se habían relacionado entre sí las desapariciones de las distintas especies.
Esta investigación, dirigida por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España (CSIC), viene a confirmar la compleja red de interdependecia que existe entre las distintas especies y el efecto que esas relaciones pueden tener sobre el proceso de extinción.
"Hasta ahora estábamos empezando a entender cuáles son las consecuencias de la pérdida de especies para los ecosistemas", le dijo a BBC Ciencia el biólogo Jordi Bascompte, coordinador de la investigación del CSIC.
"Si ponemos como imagen el árbol de la vida, en el primer caso desaparecerían diferentes hojas del árbol repartidas al azar entre sus ramas, mientras que en el segundo desaparecerían todas las hojas de una rama entera", ejemplificó el investigador.
Existen muchos tipos de relaciones de interdependencia entre las especies de un mismo ecosistema, como de alimentación (es decir: quién come a quién), el parasitismo o las interacciones de beneficio mutuo, como las que se dan entre las plantas y los insectos que las polinizan.
"Extinción en cascada"
"Debido a que las especies no son entidades aisladas, sino que dependen unas de otras mediante redes de interdependencia, entender la estructura de esas redes es como entender la arquitectura de la diversidad", explicó el biólogo.
"A veces se extingue una especie de planta y no tiene una gran consecuencia para la comunidad del ecosistema, porque los insectos que se alimentan de esa planta también dependen de otras plantas".
"Pero a veces la planta que se extingue tiene a otras especies de insectos que dependen exclusivamente de ella: en esos casos la consecuencia de esa extinción es mucho más elevada que en el caso anterior", concluyó Bascompte.
Según el experto, la "importancia" de las especies no es siempre la misma.
"La mayoría de las especies tiene una importancia pequeñita a la hora de mantener esa red de interacciones, pero hay algunas especies, entre el uno y el cuatro por ciento, que juegan un papel mucho más importante para la comunidad de lo que habíamos anticipado", explicó.
Conclusiones "universales"
Hasta ahora el equipo español de investigadores ha documentado pocos casos concretos que puedan ilustrar estos procesos de "coextinción".
"Por el momento entendemos muy poco sobre cómo esa extinción afecta a otras especies y esa es una de las razones por las que este trabajo es tan importante: todavía tenemos una información muy fragmentaria y necesitamos complementarla con otros conocimientos, por ejemplo con simulaciones".
Aún así, el biólogo destaca que las conclusiones del estudio no se refieren a una especie en concreto ni a un lugar en particular, sino que "tienden a ser resultados muy generales", explicó Bascompte.
Da igual que hablemos de una comunidad en los Pirineos o en Groenlandia, "independientemente de que las especies sean totalmente diferentes, el papel de las extinciones y la respuesta de las comunidades a esas extinciones es absolutamente la misma".
Futuros estudio
Las conclusiones del estudio abren interrogantes de cara a futuras investigaciones sobre qué especies son más importantes para mantener la "robustez" del ecosistema.
"La idea sería identificar a esas especies y asegurar que persistan en la comunidad", para garantizar, así mismo, que esa comunidad perdure.
Otra de las posibles aplicaciones de las conclusiones de este estudio es el cálculo de la probabilidad de que una nueva especie recién llegada pueda establecerse en un ecosistema.
"La invasión de especies nuevas es ahora mismo, después de la destrucción de los hábitat, una de las amenazas más grandes a la biodiversidad", según Bascompte.
