Las personas paralizadas por daños neurológicos algún día podrían recibir ayuda de implantes cerebrales capaces de buscar y detectar la actividad de una única neurona.
En un experimento en monos que habían sido temporariamente paralizados con un anestésico, este tipo de implantes restauraron el control muscular.
Un trauma en la médula espinal o un accidente cerebrovascular pueden causar parálisis bloqueando las señales que van del córtex motor a los músculos que controlan.
A pesar del trauma, las neuronas motoras permanecen activas, y experimentos realizados en otros monos mostraron que es posible decodificar las señales generadas por un manojo de neuronas y utilizarlas para controlar cursores electrónicos y brazos robóticos.
Desafortunadamente, los algoritmos que se necesitan para hacer la decodificación han requerido considerable desarrollo y poder computacional.
Ahora, el fisiólogo Chet Moritz y colegas del Centro Nacional de Investigación en Primates de Seattle desarrollaron una técnica que podría permitirles a las personas recuperar el control de sus propios miembros, sin la necesidad de complejos algoritmos de decodificación. El trabajo se publica en la edición electrónica de la revista Nature (DOI: 10.1038/nature07418).
La idea de los científicos fue conectar neuronas individuales del córtex motor, más que grupos celulares, y enviar las señales de control directamente a los músculos.
Para poner a prueba esta idea, les implantaron a dos macacos 12 electrodos de 50 micrómetros de grosor que podían moverse independientemente.
Luego, anestesiaron los nervios que controlaban los movimientos de sus muñecas y enviaron las señales directamente hacia electrodos conectados a los músculos. A pesar del bloqueo de los nervios, los monos fueron capaces de tensar estos músculos cuando intentaban alcanzar una sabrosa recompensa.
"Estos resultados son la primera demostración de que conexiones artificiales entre células corticales y músculos pueden compensar funciones fisiológicas interrumpidas y restablecer el control de extremidades paralizadas ?afirman Chet Mortiz y sus colegas en Nature?. Futuros avances en esta estrategia de control directo pueden conducir a dispositivos implantables que ayudarían a restablecer los movimientos deliberados en individuos que sufran parálisis."
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