Como el dolor distrae al cerebro

Fuente: Electrónicafacil.

Alguien que trata de concentrarse en el trabajo mientras sufre dolor de cabeza sabe que éste domina imperiosamente su atención; así es cómo la evolución ayudó a asegurar la supervivencia en un mundo lleno de peligros. Ahora, unos investigadores han localizado la región del cerebro responsable de que el dolor tenga capacidad para afectar al proceso cognoscitivo, y han encontrado que esta región no es la misma que la involucrada en la interferencia del proceso cognoscitivo causada por una tarea de memoria capaz de distraernos de otras cosas.

(NC&T) El descubrimiento ha sido hecho por la investigadora Ulrike Bingel y sus colaboradores del Centro Médico Universitario de Hamburgo-Eppendorf.

Con el propósito de buscar la región responsable de la capacidad que el dolor tiene para usurpar la atención, los investigadores pidieron a voluntarios ejecutar una tarea cognoscitiva que involucraba distinguir imágenes, así como una tarea de memoria de trabajo que implicaba recordar imágenes. Las tareas debían realizarlas mientras experimentaban diferentes niveles de dolor causados por la estimulación de sus manos con un rayo láser inocuo.

Durante estas pruebas, los cerebros de los voluntarios fueron examinados usando resonancia magnética funcional por imágenes. En esta técnica analítica de gran uso, campos magnéticos inocuos y ondas de radio se utilizan para examinar el cerebro con el fin de determinar el flujo de la sangre a través de las regiones, lo que refleja la actividad del cerebro.

Los experimentos identificaron una región cerebral llamada complejo occipital lateral (LOC por sus siglas en inglés) como el área relacionada con lo cognoscitivo afectada tanto por la carga de memoria de trabajo como por el dolor. Este hallazgo había sido pronosticado, dado que ya se sabía que el LOC está involucrado en el procesamiento de imágenes.

A continuación, se intentó identificar la región del cerebro a través de la cual el dolor afecta al funcionamiento del LOC. Se especuló con que la mejor candidata era la región denominada rACC. Se sabe que esta región está relacionada con el procesamiento del dolor en el cerebro, y que es parte de la corteza cingulada anterior, que desempeña un papel importante en funciones ejecutivas tales como el control de la atención. Estas estructuras se encuentran a gran profundidad en el interior del cerebro, en la región de conexión entre los dos hemisferios.

Los exámenes mediante resonancia magnética funcional por imágenes indicaron que el rACC es realmente el centro cerebral a través del cual el dolor influye sobre el LOC. En contraste, los investigadores encontraron que una carga de memoria de trabajo afecta al LOC a través de una región diferente: la corteza parietal inferior.