Pregunta de Sitoç - ¿En qué consiste fundamentalmente el Proyecto Don Quijote?
Respuesta de José Antonio González, de Deimos_Space - Consiste en hacer una demostración tecnológica para tratar de desviar la trayectoria de un asteroide y ser capaz de medir cuánto se ha desviado de esa trayectoria. No es una misión operacional. Es una misión de demostración. Es una prueba de concepto.
Maimonides - ¿Son ustedes una empresa española al 100%? ¿Qué otros proyectos han realizado ustedes para el espacio?
R - Sí, lo somos. Hacemos todo tipo de estudios como el desarrollo de software para el control de los satélites... Trabajamos mucho en la observación de la Tierra, en Galileo y misiones de exploración.
Alex24 - ¿Que posibilidades hay de que el asteroide Apofis impacte con la Tierra?
R - Azureus va a pasar cerca de la tierra en 2029 y tiene cero posibilidades de impactar con la Tierra (pasará a 10 veces menos distancia que la distancia que nos separa de la luna), pero en 2036 el riesgo es de 1 entre 50.000. Hay más posibilidades de que te toque la lotería a que el meteorito caiga en la Tierra. Tras el paso en 2029 la trayectoria cambiará de forma no predecible y ahí está la posibilidad de que el cambio haga que impacte con nuestro planeta.
Genari - Apofis era un dios egipcio ¿por qué le han bautizado así?
R - Lo han bautizado los descubridores. Lo tendrá que autorizar la Unión Astronómica Internacional. Son nombres mitológicos e incluso del propio descubridor.
Kojie - Si el meteorito llegase a estrellarse en la Tierra... ¿Cuál sería el alcance de la catástrofe?
R - Podría destruir una región del tamaño de la Comunidad de Madrid, de forma total. Por supuesto, el daño en los alrededores sería muy grande, tendría un impacto global por la cantidad de materia que se expulsaría a la atmósfera provocando lo que llaman inviernos continuos durante años o años sin verano, poca luz... Similar a grandes erupciones volcánicas del pasado como la del Kracatoa que consiguió cambios climáticos durante años: se redujo la luz y eso hizo modificar el clima.
Si el meteorito cayera sobre el mar, el efecto sería aún más destructor provocando tsunamis muy peligrosos que destruirían amplias zonas costeras de forma mucho más radical que el que se dio en Asia.
Archi_18 - ¿En qué año se completará el desarrollo del proyecto?
R - El proyecto ahora está en fase de definición. Estamos estudiando su viabilidad, técnica y económica, identificando todos los aspectos críticos para la misión. Una vez hecho el estudio, la Agencia Espacial Europea tendrá que decidir si financia la misión y se construyen los vehículos y, en ese caso, la misión podría estar terminada hacia 2011. La definición acaba en unos meses. Al final es una decisión política. Es una misión barata porque el propio enunciado pedía que fuera una misión barata. Es una mera demostración.
Tenemos que ver si es posible tecnológicamente desviar un asteroide. Si es posible hacerlo y vemos que el asteroide impactase, se haría. Es un ensayo y para ello no hace falta una gran inversión: unos 160 millones de euros.
R - Hace unos años la Agencia Espacial Europea pidió ideas para desviar asteroides y la nuestra era la única que además de visitar un asteroide, desviaba su trayectoria. Combinaba el aspecto científico con el aspecto tecnológico de flexión de un asteroide. Esta combinación fue la que le gustó a la agencia y por eso nos dio el proyecto.
WWF - ¿Qué tamaño tiene el meteorito?
R - Tiene como unos 300 metros, unos tres campos de fútbol.
Pipom - ¿Por qué este proyecto no lo hace la NASA?
R - Porque en Europa hemos sido por una vez más rápidos que ellos. Ellos hicieron una misión que era la Deep Impact, para impactar con el asteroide pero no desviarlo y estudiar el material que salía despedido. Ahora sí están estudiando este aspecto, pero Europa va por delante.
Osm - ¿Iría en la primera nave alguna persona?
R - No, no iría nadie. Son dos vehículos pequeños de unos 500 kilos de masa y no tripulados. El primero de ellos (Sancho) se lanzaría antes y trataría de ponerse órbita alrededor del asteroide, tomaría imágenes, analizaría su composición... y esperaría la llegada del segundo vehículo (Hidalgo) que impactaría a alta velocidad desviando ligeramente su trayectoria. El vehículo Sancho trataría de medir cuál ha sido ese cambio en la trayectoria, en la órbita del asteroide. Hidalgo no lleva ningún tipo de explosivo. Es simplemente una masa impactando a alta velocidad. A más de 10 km/segundo de velocidad, este vehículo de 500 kilos de masa sí desviaría el meteorito. Es como si jugáramos al billar con una mota de polvo chocando contra la bola para poder moverla, necesitaríamos impactar a muchísima velocidad.
Wolf - ¿Hay tecnología nuclear en el proyecto?
R - No, los científicos han investigado distintas formas de que un asteroide no impacte con la Tierra. Uno de ellos es como en D. Quijote, impactar con otro cuerpo a alta velocidad. Hay otras alternativas como son explosionar cargas nucleares en su proximidad o en su superficie o interior, o bien, situar motores sobre su superficie que sean capaces de moverlo, tras funcionar el tiempo suficiente (años). Es fundamental ser capaces de descubrir los asteroides peligrosos con mucha antelación. Cualquiera de las estrategias requiere muchos años de planificación. Lo de mandar misiles nucleares desde la Tierra no es realista aunque parezca en alguna película.
MeRaK - ¿Podría la Tierra llegar a cambiar su rotación?
R - No y si lo cambiase sería porque nos hemos extinguido todos. Para cambiar la rotación de la Tierra tiene que ser el impacto de algo gigantesco y la destruiría.
Clico - ¿Dónde están las dificultades de la misión? ¿Qué es lo más difícil de llevar a cabo?
R - Lo más difícil es acertar, que la nave Hidalgo sea capaz de dar al asteroide a esa velocidad tan elevada. El vehículo espacial se lanza desde millones de kilómetros de distancia y el objetivo sólo tiene unos cientos de metros. Aunque podemos corregir la trayectoria, la precisión tiene que ser muy elevada. El otro punto clave es ser capaz de medir el cambio en la órbita del asteroide, que puede que sólo sea de unos pocos milímetros.
R - ¡Muy buena pregunta! Parte de las misiones que se están estudiando están encaminadas a descubrir todos los asteroides potencialmente peligrosos. Mediante observaciones desde la Tierra, con telescopios, no es posible descubrirlos todos. Existe el riesgo de que se nos escape alguno peligroso y se descubra cuando sea demasiado tarde. El peligro es pequeño porque, aunque asteroides han chocado contra la Tierra, la frecuencia con la que han chocado es muy pequeña. Y asteroides peligrosos chocan cada miles de años.
Océano - ¿Cuál es el último impacto conocido de cierta envergadura? ¿Qué cambios provocó?
R - Fue a principios del siglo pasado, en Siberia. Los científicos creen que fue un cometa de unos 50 metros, que explosionó en la atmósfera, no llegó a la Tierra y destruyó un área de una decena de kilómetros cuadrados. En sucesos como éste pueden ocurrir cada pocas decenas de años. Podrían llegar a destruir grandes ciudades.
Asteroides más grandes de cientos de metros pueden caer cada pocos miles de años. Nada nos impide asegurar que no vaya a ocurrir mañana (o dentro de 500 años).
Manu21 - ¿Existe algún plan B alternativo por si falla la misión del desvío de Apofis?
R - Don Quijote no pretende desviar Apofis de una colisión contra la Tierra, la probabilidad es de 1 entre 50.000 y por tanto no es en absoluto seguro que vaya a colisionar contra la Tierra. De hecho Don Quijote podría estudiar un asteroide distinto a Apofis.
Juanola - ¿Se sabe de dónde procede este asteroide? ¿Por qué colisiona con nuestro planeta?
R - Los asteroides son cuerpos que se originaron en el inicio del sistema solar y no llegaron a agregarse o convertirse en planetas. El ejemplo más conocido es el cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter pero existen asteroides cuyas órbitas cruzan las órbitas de todos los planetas del sistema solar. Estos asteroides, los que cruzan la órbita de la tierra, son los potencialmente peligrosos y se llaman: NEO (Near Earth Object)
Chippi - En caso de que la nave Hidalgo no consiga desviar la trayectoria del meteorito, ¿cómo nos afectará y en qué parte del planeta podría caer?
R - A tantos años vista es imposible saber en qué parte de la Tierra podría caer. Es importante insistir en que esta misión no pretende desviar a Apofis de su trayectoria, ya que no está demostrado con seguridad que vaya a impactar. Únicamente tras su paso en 2026 se podría calcular con precisión su trayectoria o el siguiente paso por la Tierra en 2036.
R - Todos los cuerpos en el sistema solar siguen órbitas, el problema es que están sujetas a todo tipo de perturbaciones. La simple radiación solar modifica ligeramente su órbita y aunque el efecto a corto plazo es despreciable en muchos años, puede ser el factor fundamental que determine si un cuerpo impacta o no contra la Tierra.
Caer, va a caer algún asteroide en la Tierra, es seguro pero no sabemos cuándo. Puede ser mañana o dentro de mil años y si no mirar la luna cómo está de cráteres.
Pitxon - ¿Debemos tener miedo?
R - No, por primera vez en la Historia creemos tener la capacidad de poder evitarlo. Los galos tenían miedo de que el cielo cayera sobre sus cabeza y no podían hacer nada al respecto, nosotros sí.
Manu21 - ¿Cuántos NEO existen por ahora?
R - Cientos de miles. De todos los tipos y tamaños, desde unos pocos kilómetros (destruirían la vida sobre la Tierra) hasta unos pocos metros (harían una bonita estrella fugaz). De hecho continuamente entran en la atmósfera toneladas de partículas diminutas y no nos enteramos. Lo importante es descubrir los que miden más de unos pocos metros.
Fuente: Terra Ciencia.
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