Una nueva clase de compuestos ha sido descubierta que podría ayudar a revelar más información sobre cómo las plantas responden a los ataques por insectos. Científicos con el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en el Centro para Entomología Médica, Agrícola y Veterinaria (CMAVE por sus siglas en inglés), mantenido por ARS en Gainesville, la Florida, en colaboración con colegas en el Instituto Militar de Virginia y la Universidad Estatal de Pensilvania, aislaron los compuestos de las secreciones bucales de los saltamontes Schistocerca americana que se alimentan en plántulas de maíz.
Plantas, y los insectos que las comen, toman parte en una relación que involucra muchos cambios hormonales y químicos resultantes en la planta, incluyendo la producción y emisión inducida de compuestos orgánicos volátiles (COVs). Estos cambios fisiológicos, causados por un grupo de compuestos conocidos como elicitores, varían--no sólo para plantas diferentes, sino también con la especie de insecto que se alimenta en una planta. Entender la interacción entre las plantas y los insectos es importante en la ciencia de cultivos y el manejo de insectos dañinos.
El químico del ARS Hans T. Alborn, en la Unidad de Investigación Química de CMAVE, dirigió el grupo que aisló la clase de compuestos previamente no identificados. Los investigadores los nombraron 'caeliferins' porque un análisis preliminar de las secreciones bucales recogidas de varias especies de Orthoptera (saltamontes, grillos y los insectos que se llaman 'katydids' en inglés) indicó que los compuestos podrían estar presentes en la mayoría de--y posiblemente todos--los saltamontes, los cuales son miembros del orden Caelifera, pero no en los grillos o katydids en el suborden Ensifera.
Los caeliferins aislados por Alborn tienen algunas propiedades únicas, y deben de proveer nuevas herramientas biológicas y orientación en explorar el ecólogo fisiológico de--y las interacciones entre--los insectos y las plantas. Curiosamente, la estructura de los caeliferins podría determinar si los saltamontes S. americana son solitarios o gregarios. Si es así, los compuestos podrían tener alguna influencia en el comportamiento de enjambre de los grillos.
Los científicos del CMAVE estudian los elicitores de lanzamientos de volátiles de plantas para encontrar maneras de inducir las reacciones defensivas para ayudar a las plantas de cultivos a continuar sanos y vigorosos a pesar de ataques por insectos. Es bien conocido que la masticación de los insectos podría inducir el lanzamiento de COVs de plantas que llaman a los enemigos naturales de los insectos atacantes. Pero las secreciones bucales de los insectos también podrían provocar las defensas directas de plantas que impiden las actividades de los insectos.
ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.
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