Estudian métodos para detectar el cáncer a partir del aliento

Miércoles 13 de junio de 2007 | Publicado en la Edición impresa

Entrevista con el experto estadounidense Michael Unger
Se basan en la capacidad de los perros de identificar personas enfermas con su olfato

Algo hay en el aliento humano que a los perros les permite distinguir a una persona con cáncer de pulmón de una persona sana. Distintos experimentos han demostrado que los perros entrenados para reconocer el aliento de una persona que padece esa enfermedad cumplen su tarea con una precisión superior al 90 por ciento.

Confirmado que, como los demuestra el olfato canino, existe una suerte de etérea "huella dactilar" del cáncer de pulmón, hoy el objetivo es el desarrollo de un método diagnóstico tan efectivo como la nariz de los perros, pero a la vez fácil de poner en práctica a escala masiva y carente de posibles efectos secundarios. Las necesidades que guían su búsqueda son indudables.

"La mortalidad en cáncer de pulmón no cambiará hasta que podamos diagnosticarlo en sus estadios iniciales. Hoy más del 70% de los casos se pueden curar con cirugía si son tratados tempranamente, pero sólo uno de cada cinco tumores se detectan en sus primeros estadios", dijo el doctor Michael Unger, director del Programa de Detección y Prevención del Cáncer de Pulmón del Fox Chase Cancer Center, de Philadelphia, Estados Unidos.

De visita en Buenos Aires, donde participó de la conferencia "Enfoque multidisciplinario del cáncer de pulmón", organizada por la Asociación Argentina de Medicina Respiratoria y la Asociación Argentina de Oncología Clínica, Unger dialogó con LA NACION sobre la búsqueda de nuevos métodos de diagnóstico capaces de imitar la precisión demostrada por el olfato de nuestros mejores amigos.

"El objetivo principal de nuestras investigaciones es cómo detectar mejor las personas de alto riesgo -dijo Unger-. El problema es que no hay una fórmula para determinar a quién estudiar. Por ejemplo, las personas fumadoras tienen un mayor riesgo, pero sólo el 15% de los cánceres de pulmón se diagnostican en personas fumadoras, realizar los estudios en todas esas personas plantea la necesidad de contar con un método que sea costo-efectivo."

En su búsqueda, los médicos se han encontrado con una pista para seguir: el olfato canino. "Hay estudios muy fascinantes con perros que han sido entrenados y que pueden detectar pacientes con cáncer con una precisión de más del 90 por ciento. La pregunta es: qué saben los perros que nosotros no sabemos.

-¿Y qué saben?

-Es lo que estamos estudiando. Recolectamos muestras de aire exhalado de pacientes con cáncer, de fumadores que no tienen cáncer y de personas sanas. Los perros son entrenados para oler primero el aire exhalado por pacientes con cáncer de pulmón, y aprenden cómo responder cuando lo huelen. Cada vez que les damos las muestras de personas con cáncer, ellos responden.

Entonces empezamos con las muestras de personas que no tienen cáncer, y los perros no responden. Es una experiencia a ciegas: los investigadores no saben qué muestras les están dando a los perros, sólo consignan las respuestas de los perros. Y la precisión es superior al 90 por ciento.

-¿Qué aplicación diagnóstica puede tener este hallazgo?

-Esto nos dio la idea de analizar el aire exhalado mediante técnicas modernas y muy sofisticadas, buscando la expresión de ciertos marcadores. Lo que buscamos es si existe una especie de "firma genética" específica de las personas con cáncer. Las técnicas obviamente son muy complejas y muy caras, pero primero estamos tratamos de definir cuál es la imagen, para después empezar a ver si hay otras formas de obtenerla, reduciendo el costo.

-¿Ya hay una idea de qué sustancias o genes componen esa imagen?

-Sí, estamos buscando mediante técnicas de espectrometría de masa ciertas proteínas específicas. Primero analizamos todas la proteínas para establecer grupos de proteínas, presentes o no en pacientes con cáncer, y nos enfocamos luego más estrechamente en éstos grupos. Con el espectrómetro de masa buscamos primero aquella "firma" de los cánceres avanzados y después iremos a buscar la de los más tempranos. Pues sabemos que los cambios genéticos que ocurren en las proteínas se dan durante la evolución del desarrollo del cáncer. De modo que en los tumores tempranos hay diferentes genes involucrados que en los tumores más avanzados.

-¿Cuál puede ser el impacto de contar con un método de diagnóstico a partir del aire exhalado?

-Un método de screening [método de diagnóstico para usar en grande poblaciones] ideal sería aquel que sea barato, que no sea peligroso al ser usado en gran escala, sin efectos secundarios, que sea fácil de realizar, confiable y específico; una vez que lo hayamos logrado, veremos grandes cambios en la lucha contra el cáncer.

Por Sebastián A. Ríos

Fuente: Bitacora ASOVAC.